Past continuous

Le past continuous décrit une action qui était en cours à un moment du passé — déjà en train de se dérouler, pas encore terminée. Imagine une photo prise en plein milieu d'une action : At nine o'clock, she was studying. They were sleeping when I arrived.

La forme est simple : was ou were + la forme en -ing du verbe principal.

Formule rapide : sujet + was / were + verbe**-ing** → I was working. They were talking.

Comment former le past continuous

L'auxiliaire est toujours was ou were — le même choix que pour le Past simple : was / were. On y ajoute ensuite la forme en -ing du verbe principal.

La règle pour was / were est toujours la même : I, he, she, it → was ; you, we, they → were. Elle s'applique aussi aux sujets nominaux — ✅ The baby was sleeping, ✅ The children were sleeping.

L'orthographe de la forme en -ing

Ce sont les mêmes règles que pour le present continuous :

Une action en cours à un moment du passé

Le past continuous permet de dire ce qui était en train de se passer à un moment précis du passé. L'expression de temps indique un instant au cœur de l'action :

• At ten o'clock last night, I was watching TV.
• This time yesterday, we were flying over the ocean.
• When you called, she was having a shower.

Actions interrompues : past continuous + when + past simple

C'est l'un des emplois les plus fréquents. Une action de fond (past continuous) était en cours quand un événement plus bref (past simple) est survenu. L'événement peut ou non interrompre l'action — dans I was cooking when the phone rang, la personne a peut-être continué à cuisiner :

• I was cooking dinner when the phone rang.
• She was walking home when it started to rain.
• We were watching the match when the power went out.

Le past continuous peint le décor ; le past simple marque l'événement. On peut inverser les propositions — quand la proposition introduite par when vient en premier, on met généralement une virgule :

• When the phone rang, I was cooking dinner.

En français, l'opposition imparfait / passé composé donne souvent une bonne intuition : je cuisinais quand le téléphone a sonné → I was cooking when the phone rang. Attention toutefois : le past continuous ne correspond pas toujours automatiquement à l'imparfait.

Deux actions simultanées

Utilise le past continuous dans les deux propositions pour montrer deux actions qui se déroulent en parallèle :

• While she was studying, he was cooking.
• They were talking while I was trying to sleep.

When et while

Ces deux mots suivent souvent des schémas utiles :

• ✅ While I was sleeping, the cat came in. (while + action de fond)
• ✅ I was sleeping when the cat came in. (when + l'événement qui interrompt l'action)
• ✅ When she arrived, we were eating dinner. (when devant le past simple est tout à fait possible)

while signale une durée et s'associe naturellement au past continuous ; when introduit souvent l'événement bref au past simple. En pratique, les deux mots apparaissent devant des propositions au past continuous — When I was cooking, the phone rang est parfaitement naturel.

Formes négatives

Ajoute not après was / were. Les formes contractées sont très courantes dans la langue de tous les jours :

• I wasn't listening. (was not)
• They weren't expecting you. (were not)
• It wasn't raining when I left.

Questions

Place was / were avant le sujet :

• Was she sleeping?
• Were they waiting for us?
• What were you doing last night?
• Who was he talking to?

Les réponses courtes reprennent was ou were :

• « Were you working ? » — « Yes, I was. » / « No, I wasn't. »

Verbes qui ne prennent généralement pas la forme continue

Certains verbes expriment des états plutôt que des actions — know, believe, love, want, understand. Dans leur sens d'état, ils prennent habituellement le past simple, pas la forme continue :

• ❌ I was knowing the answer. → ✅ I knew the answer.
• ❌ She was wanting to leave. → ✅ She wanted to leave.

Certains de ces verbes peuvent s'employer à la forme continue avec un sens différent, plus actif (I was seeing a doctor, She was thinking about it), mais c'est un point pour plus tard.

Erreurs fréquentes

• ❌ I was cook dinner. → ✅ I was cooking dinner. (la forme en -ing est indispensable)
• ❌ I cooking when you called. → ✅ I was cooking when you called. (was / were est indispensable)
• ❌ What was you doing? → ✅ What were you doing? (you prend toujours were)
• ❌ While she reading, I was writing. → ✅ While she was reading, I was writing. (was / were avant la forme -ing)
• ❌ I was knowing the answer. → ✅ I knew the answer. (les verbes d'état ne se mettent pas à la forme continue)

Vérification rapide

Past continuous ou past simple ?

1. At midnight, they ____ (sleep).
2. I ____ (have) a shower when you ____ (knock).
3. While she ____ (read), he ____ (cook) dinner.
4. ____ you ____ (listen) when the teacher explained it?

Points clés

• Le past continuous = was / were + verbe-ing — il décrit une action en cours dans le passé.
• On l'utilise pour : une action à un moment précis du passé ; une action de fond interrompue par un événement au past simple ; deux actions simultanées.
• while s'associe naturellement à la proposition au past continuous ; when introduit souvent l'événement bref au past simple.
• Négation : wasn't / weren't + -ing. Questions : Was / Were + sujet + -ing ?
• Les verbes d'état (know, want, love…) utilisent habituellement le past simple dans leur sens d'état, pas la forme continue.