Cuando era niña, vivía en Barcelona. Un día, mis padres decidieron mudarse a Madrid.Quand j'étais petite, je vivais à Barcelone. Un jour, mes parents ont décidé de déménager à Madrid.

Le prétérit et l'imparfait parlent tous deux du passé, mais répondent à des questions différentes : le prétérit dit ce qui s'est passé, et l'imparfait dit comment étaient les choses ou ce qui se passait habituellement. La plupart du temps, choisir entre les deux revient à déterminer à laquelle de ces deux questions votre phrase répond réellement.

En résumé : rapporter un événement achevé → prétérit. Décrire une situation de fond, une habitude ou un état en cours → imparfait.

Le contraste de base

Prétérit Imparfait
Répond à Que s'est-il passé ? Que se passait-il ? Comment était-ce ?
Présente l'action comme un tout achevé en cours, en train de se dérouler, ou habituelle
Mots-indices typiques ayer, de repente, una vez, el año pasado, anoche todos los días, siempre, mientras, de niño/a, a menudo
Exemple Ayer llovió. (Hier, il a plu — on rapporte le fait.) Llovía mucho ese verano. (Il pleuvait beaucoup cet été-là — un schéma de fond.)

Ces mots-indices sont des repères utiles, pas des règles strictes — le même mot peut parfois apparaître avec l'un ou l'autre temps, selon ce que la phrase fait réellement. Ayer llovió rapporte la pluie d'hier comme un fait ; ayer, mientras trabajaba, llovía utilise l'imparfait pour ce même jour parce qu'on décrit maintenant la toile de fond d'autre chose.

Le schéma de l'action interrompue

Une structure très courante associe les deux temps dans une même phrase : l'imparfait pose la scène en cours, et le prétérit rapporte l'événement unique qui l'a interrompue.

Mientras dormía, sonó el teléfono. (Pendant que je dormais, le téléphone a sonné.) Caminábamos por el parque cuando empezó a llover. (Nous marchions dans le parc quand il s'est mis à pleuvoir.) Yo veía la televisión cuando llegaron mis amigos. (Je regardais la télévision quand mes amis sont arrivés.)

Dans chaque cas, le verbe à l'imparfait décrit ce qui était déjà en cours, et le verbe au prétérit est ce qui s'est passé à un moment précis sur cette toile de fond.

Des verbes qui changent de sens selon le temps

Une poignée de verbes courants se traduisent généralement différemment selon le temps du passé qu'ils prennent, parce que le prétérit les présente comme le début ou l'aboutissement de quelque chose, tandis que l'imparfait décrit un état en cours :

Verbe Imparfait Prétérit
saber sabía — savait (un fait, en cours) supe — a appris, a su
conocer conocía — connaissait (une personne) conocí — a rencontré (pour la première fois)
querer quería — voulait (désir en cours) quise — a voulu, et (avec un infinitif dont le résultat n'a pas suivi) a essayé ; no quise — a refusé
poder podía — pouvait (en général) pude — a réussi à (dans un contexte affirmatif et achevé) ; no pude — n'a pas pu
tener tenía — avait (possession/état en cours) tuve — a eu, pendant une période délimitée (tuve un coche dos años) ; aussi tuve que..., a dû

Ya conocía a Marta, pero conocí a su hermano en la fiesta. (Je connaissais déjà Marta, mais j'ai rencontré son frère à la fête.) No sabía la respuesta, pero al final la supe. (Je ne savais pas la réponse, mais je l'ai finalement apprise.) Ce ne sont pas des traductions automatiques en un seul mot — l'infinitif et le contexte façonnent aussi le sens exact.

En français, ces nuances passent généralement par le contexte ou un autre verbe (« savait » contre « a appris », « connaissait » contre « a rencontré »), pas par un temps grammatical dédié. En espagnol, c'est justement le choix entre imparfait et prétérit qui remplit ce rôle.

Erreurs fréquentes

  • Pour simplement rapporter que vous êtes allé au cinéma hier : ✅ Ayer yo fui al cine., pas ❌ Ayer yo iba al cine. (iba al cine signifierait plutôt « j'étais en train d'aller/en chemin vers le cinéma », en continuant généralement par quelque chose comme cuando me encontré con Ana)
  • ❌ Cuando era niño, fui a la playa todos los veranos. → ✅ Cuando era niño, iba a la playa todos los veranos. (une habitude d'enfance répétée demande l'imparfait ; le prétérit rapporterait plutôt un seul voyage précis)
  • ❌ Mientras yo comí, mi hermano llamó. → ✅ Mientras yo comía, mi hermano llamó. (l'imparfait est nécessaire ici parce que comer est l'action en cours au moment où l'appel l'interrompt — pas parce que mientras imposerait toujours l'imparfait ; une proposition en mientras qui présente sa propre action comme achevée peut aussi prendre le prétérit, par ex. Mientras estuve en Madrid, trabajé mucho)
  • ❌ La conocí muy bien. (au sens de « je la connaissais bien », en cours) → ✅ La conocía muy bien. (une connaissance en cours demande l'imparfait ; le prétérit conocí signifierait plutôt « je l'ai rencontrée »)

Petit contrôle

Choisissez la forme du prétérit ou de l'imparfait du verbe entre parenthèses.

  1. De pequeño, yo ___ (jugar) al fútbol todos los sábados.
  2. Anoche, nosotros ___ (cenar) en un restaurante nuevo.
  3. Ella ___ (dormir) cuando sonó la alarma.
  4. Yo no ___ (saber) la verdad hasta ayer.
  5. Mis abuelos ___ (vivir) en un pueblo pequeño cuando eran jóvenes.
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  1. De pequeño, yo jugaba al fútbol todos los sábados.   2. Anoche, nosotros cenamos en un restaurante nuevo.   3. Ella dormía cuando sonó la alarma.   4. Yo no supe la verdad hasta ayer.   5. Mis abuelos vivían en un pueblo pequeño cuando eran jóvenes.

À retenir

  • Le prétérit rapporte un événement achevé (ce qui s'est passé) ; l'imparfait décrit un fond, des habitudes ou des états en cours (comment étaient les choses).
  • Des mots-indices comme ayer ou todos los días sont des repères utiles, pas des règles strictes — c'est le sens de la phrase qui décide du temps.
  • Le schéma classique associe les deux : l'imparfait pour la scène en cours, le prétérit pour l'événement qui l'a interrompue.
  • Quelques verbes (saber, conocer, querer, poder, tener) changent de sens entre les deux temps — l'imparfait décrit un état en cours, le prétérit en marque le début ou l'aboutissement.
  • Se sentir à l'aise avec ce contraste demande de la pratique — il est normal, même à ce niveau, d'avoir à réfléchir un instant pour savoir quel temps une phrase demande.