Qué ou cuál ?

¿Qué es esto? ¿Cuál prefieres?Qu'est-ce que c'est ? Lequel préfères-tu ?

qué et cuál peuvent tous deux se traduire par « quel » ou « qu'est-ce que » en français, mais l'espagnol les réserve à deux usages différents : qué demande une définition ou une description, et cuál demande de choisir un élément parmi un ensemble de possibilités.

En résumé : qué demande « qu'est-ce que c'est » (une définition) ou se place juste devant un nom (qué libro). cuál/cuáles demande « lequel/lesquels » parmi un ensemble — et c'est aussi le mot que l'espagnol utilise avec ser là où l'anglais dirait « what » : ¿Cuál es tu nombre?

Qué : demander une définition, ou juste devant un nom

Utilisez qué quand vous demandez à quelqu'un de définir, d'expliquer ou d'identifier quelque chose en général, ou quand il se place directement devant un nom :

• ¿Qué es esto? (Qu'est-ce que c'est ?)
• ¿Qué significa "adiós"? (Que signifie « adiós » ?)
• ¿Qué quieres comer? (Que veux-tu manger ?)
• ¿Qué libro lees? (Quel livre lis-tu ?)
• ¿Qué hora es? (Quelle heure est-il ?)

qué + nom est le choix neutre partout, même si certaines variétés d'espagnol d'Amérique latine emploient aussi cuál juste devant un nom à l'oral familier (¿Cuál libro quieres?) — qué est toujours correct.

Cuál/cuáles : choisir parmi un ensemble

Utilisez cuál (pluriel cuáles) quand la question implique de choisir une (ou plusieurs) option(s) parmi un groupe connu ou sous-entendu :

• ¿Cuál prefieres, el rojo o el azul? (Lequel préfères-tu, le rouge ou le bleu ?)
• ¿Cuáles son tus colores favoritos? (Quelles sont tes couleurs préférées ?)
• De estos libros, ¿cuál te gusta más? (Parmi ces livres, lequel te plaît le plus ?)
• ¿Cuál de los dos quieres? (Lequel des deux veux-tu ?)

cuál s'accorde en nombre avec ce qu'il représente (cuáles pour une réponse attendue au pluriel), mais ne varie pas en genre : ¿Cuál es tu casa? / ¿Cuáles son tus libros?

Cuál + ser : le piège pour les anglophones

C'est là que les deux se chevauchent d'une façon qui déroute surtout les anglophones (en français, la logique est en fait assez proche de l'espagnol). En anglais, « What is your name? », « What is the capital of France? » et « What is your phone number? » utilisent tous « what » — mais en espagnol, chaque fois que ser demande de fournir une information précise parmi un éventail de réponses possibles (un nom, une date, un numéro, une capitale...), le choix standard, celui qu'on enseigne, est cuál, pas qué :

• ✅ ¿Cuál es tu nombre?, pas ❌ ¿Qué es tu nombre? (Quel est ton nom ?)
• ✅ ¿Cuál es la capital de Francia? (Quelle est la capitale de la France ?)
• ✅ ¿Cuál es tu número de teléfono? (Quel est ton numéro de téléphone ?)
• ✅ ¿Cuál es la fecha de hoy? (Quelle est la date aujourd'hui ?)

qué + ser demande généralement une vraie définition, pas une donnée précise : ¿Qué es el amor? (Qu'est-ce que l'amour ?) ¿Qué es la democracia? (Qu'est-ce que la démocratie ?) Le test est le suivant : la question demande-t-elle de définir un concept (qué), ou de fournir un élément précis parmi un ensemble de valeurs possibles, comme un nom ou un numéro (cuál) ? On entend parfois aussi ¿Qué es la capital de Francia?, mais cela sonne plutôt comme une demande d'expliquer ce qu'est une capitale que comme une demande de nommer la ville — cuál reste le choix sûr et standard chaque fois que vous attendez un fait précis en retour.

En français, la logique est proche de celle de l'espagnol : on dit « Quel est ton nom ? » et « Quelle est la capitale de la France ? », avec « quel/quelle », pas avec « qu'est-ce que ». Cette intuition française correspond donc assez bien à la règle espagnole : quand on attend une information précise parmi un ensemble de valeurs possibles, on utilise le mot qui signifie « lequel », pas celui qui signifie « qu'est-ce que ». La différence est qu'en espagnol, c'est le choix standard enseigné avec le verbe ser, et non simplement le choix le plus naturel comme en français.

Erreurs fréquentes

• ❌ ¿Qué es tu nombre? → ✅ ¿Cuál es tu nombre? (un nom est une valeur parmi de nombreux noms possibles — l'espagnol traite cela comme un choix, pas comme une définition)
• ❌ ¿Cuál es esto? → ✅ ¿Qué es esto? (montrer un objet inconnu et demander ce que c'est est une question de définition, pas un choix parmi des options connues)
• ❌ ¿Cuáles es tu nombre? → ✅ ¿Cuál es tu nombre? (une seule réponse est attendue, donc il faut le singulier cuál, pas le pluriel cuáles)
• ❌ ¿Cuál es el amor? → ✅ ¿Qué es el amor? (une vraie question de définition demande qué)

Petit contrôle

Choisissez qué ou cuál/cuáles :

1. ¿___ es tu apellido?
2. ¿___ quieres beber?
3. ¿___ son tus platos favoritos?
4. ¿___ significa esta palabra?
5. ¿___ camisa te gusta más, la blanca o la negra?

L'essentiel à retenir

• qué demande une définition/description, ou se place juste devant un nom : ¿Qué es esto?, ¿Qué libro lees?
• cuál/cuáles demande de choisir un (ou plusieurs) élément(s) parmi un ensemble : ¿Cuál prefieres?, ¿Cuáles son tus colores favoritos?
• Avec ser, le choix standard est cuál chaque fois qu'il s'agit de fournir une information précise (nom, date, numéro, capitale), même si l'anglais dit « what » : ¿Cuál es tu nombre?
• qué + ser sert à demander de définir un concept : ¿Qué es el amor?
• Juste devant un nom, qué est le choix neutre partout : ¿Qué libro? Certaines variétés d'Amérique latine emploient aussi cuál à l'oral familier, mais qué est toujours correct.