Il faut que tu sois à l'heure.You have to be on time.

Certain expressions of necessity, desire and emotion pull the verb in the clause after que into a different mood — the subjunctive. It's not about a different meaning of "tense"; it's a different way of presenting the action, as something wanted, required or felt rather than stated as plain fact.

Quick shortcut: take the ils/elles present-tense stem and add -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent. A handful of common verbs have their own irregular stem.

Formation

For most verbs, drop the -ent from the ils/elles present-tense form and add the subjunctive endings. This gives the je/tu/il/ils forms directly, but the nous/vous forms sometimes come from a different stem — some verbs that change stem across their present tense (boire → je bois / nous buvons, prendre → je prends / nous prenons, venir → je viens / nous venons) carry that same split into the subjunctive: que je boive but que nous buvions, que je prenne but que nous prenions, que je vienne but que nous venions.

parler (ils parlent) finir (ils finissent)
que je que je parle que je finisse
que tu que tu parles que tu finisses
qu'il/elle/on qu'il parle qu'il finisse
que nous que nous parlions que nous finissions
que vous que vous parliez que vous finissiez
qu'ils/elles qu'ils parlent qu'ils finissent

Handy shortcut: for regular verbs, the nous/vous subjunctive forms are spelled exactly like the imparfait nous/vous forms.

A few common verbs have their own irregular stem instead:

Verb que je...
être que je sois, que nous soyons
avoir que j'aie, que nous ayons
faire que je fasse
pouvoir que je puisse
aller que j'aille, que nous allions
vouloir que je veuille, que nous voulions

Same subject or different subject?

With verbs of will like vouloir, souhaiter, aimer and préférer, this is the rule to know: when the subject would be the same in both clauses, French switches to an infinitive instead — no que, no subjunctive.

  • Je veux que tu viennes. (I want you to come — two different subjects: je, tu.)
  • Je veux venir. (I want to come — same subject throughout, so: infinitive, no que.)
  • ❌ Je veux que je vienne. → ✅ Je veux venir.

With expressions of emotion (être content que, regretter que, avoir peur que), the infinitive is likewise the usual, more natural choice when the subject repeats (Je suis content de pouvoir venir), but keeping que + subjunctive with the same subject isn't actually wrong there (Je suis content que je puisse venir is used too) — the strict either/or rule really belongs to verbs of will.

Common triggers

Necessity — il faut que is by far the most frequent trigger:

  • Il faut que nous partions maintenant. (We have to leave now.)
  • Il est nécessaire que vous remplissiez ce formulaire.

Desire / will — vouloir que, souhaiter que, aimer que (with a different subject):

  • Je veux que tu sois heureux.
  • Elle souhaite que nous réussissions.

Emotion — être content/heureux/triste que, avoir peur que, regretter que:

  • Je suis content que tu sois là.
  • Il a peur que le train soit en retard.
  • Nous regrettons qu'elle ne puisse pas venir.

Not every expression of desire or emotion takes it

The subjunctive is triggered by a fixed set of expressions, not by the general idea of desire or emotion. The best-known exception: espérer que (to hope that) takes the indicative, not the subjunctive — J'espère que tu viendras. (not que tu viennes). When in doubt about a specific verb, it's worth checking rather than assuming every "wanting/feeling" verb behaves the same way.

Common mistakes

  • ❌ Il faut que tu es à l'heure. → ✅ Il faut que tu sois à l'heure. (indicative es instead of subjunctive sois)
  • ❌ Je veux que je vienne demain. → ✅ Je veux venir demain. (same subject — infinitive, no que)
  • ❌ J'espère que tu viennes. → ✅ J'espère que tu viendras. (espérer que takes the indicative)

Quick check

Put the verb in brackets into the correct form — subjunctive, indicative, or infinitive.

  1. Il faut que tu ____ (finir) ce travail.
  2. Elle veut ____ (partir) tôt.
  3. Je suis content que vous ____ (être) ici.
  4. J'espère qu'il ____ (avoir) de bonnes nouvelles.
Show answers
  1. tu finisses ce travail   2. elle veut partir tôt   3. que vous soyez ici   4. j'espère qu'il aura de bonnes nouvelles

Key takeaways

  • The present subjunctive comes from the ils/elles present-tense stem + -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent; être, avoir, faire, pouvoir, aller, vouloir have their own irregular stems.
  • With verbs of will (vouloir, souhaiter...), a repeated subject switches to the infinitive instead of que + subjunctive; with expressions of emotion, the infinitive is just the more natural choice in that case, not a hard rule.
  • Common triggers: necessity (il faut que), desire (vouloir que), emotion (être content que, avoir peur que).
  • It's a fixed list of expressions, not every verb of desire or emotion — espérer que is the classic exception, taking the indicative.