Ich kann mir das gut vorstellen.I can easily imagine that.

Some reflexive verbs put the reflexive pronoun in the dative rather than the accusative — because the accusative slot is already taken by another object, usually a thing. The only forms that actually change are mir and dir (for ich and du); sich, uns and euch look the same either way.

Quick shortcut: if the sentence also has a thing as its object (die Zähne, das, einen Kaffee), the reflexive pronoun is dative — Ich putze mir die Zähne. With no other object, most of these verbs take the accusative (Ich wasche mich.), though a few are dative on their own (sich wehtun) — the verb decides.

Why the dative

When the construction already has an accusative object, the reflexive pronoun goes into the dative. That's what happens when you add a thing to a verb like sich waschen: the thing fills the accusative, so the reflexive takes the dative. Without an accusative object, the case is simply whatever that verb calls for.

  • Ich wasche mich. (I wash myself — reflexive = accusative)
  • Ich wasche mir die Hände. (I wash my hands — die Hände = accusative, mir = dative)

With some verbs the dative reflexive adds a "for my own benefit" sense:

  • Ich hole mir einen Kaffee. (I'll get myself a coffee.)
  • Ich mache mir einen Tee. (I'll make myself a tea.)

With others — sich etwas vorstellen, sich etwas merken — the dative is just part of how the verb is built, with no extra "benefit" meaning.

The forms

Subject Accusative Dative
ich mich mir
du dich dir
er/sie/es sich sich
wir uns uns
ihr euch euch
sie/Sie sich sich

So the choice only sounds different in the ich and du forms. Er wäscht sich and Er wäscht sich die Hände use the same word — but the case is still dative in the second one, which matters as soon as you switch to ich or du.

Common verbs with a dative reflexive

These take mir/dir/sich … plus a thing in the accusative:

  • sich etwas vorstellen — to imagine sth: Ich stelle mir das schwierig vor.
  • sich etwas merken — to memorise / keep in mind: Ich kann mir Namen schlecht merken.
  • sich etwas überlegen — to think sth over: Ich überlege es mir.
  • sich etwas wünschen — to wish for sth: Sie wünscht sich ein Fahrrad.
  • sich etwas ansehen / anschauen — to take a look at sth: Sieh dir das mal an!
  • sich etwas leisten — to afford sth: Das kann ich mir nicht leisten.
  • sich etwas kaufen / holen / bestellen — to get oneself sth: Ich habe mir ein neues Handy gekauft.
  • sich wehtun — to hurt oneself: Ich habe mir wehgetan. (no accusative thing here, but the pronoun is still dative)

Body parts and clothes

For actions on your own body, German normally uses the dative reflexive + a definite article rather than a possessive:

  • Ich putze mir die Zähne. (I brush my teeth.)
  • Sie kämmt sich die Haare. (She combs her hair.)
  • Er hat sich den Arm gebrochen. (He broke his arm.)
  • Zieh dir die Schuhe an! (Put your shoes on.)

The dative pronoun already tells you whose body part it is, so Ich wasche mir das Gesicht is the unmarked choice. A possessive (Ich wasche mein Gesicht) isn't wrong, but it's mainly used for contrast or emphasis.

sich vorstellen: two meanings, two cases

sich vorstellen is a perfect minimal pair:

case meaning
Ich stelle mich vor. accusative I introduce myself.
Ich stelle mir etwas vor. dative I imagine something.

The difference is only visible in the pronoun — mich vs mir — so it's worth locking in.

Word order

In the neutral order the reflexive pronoun comes early in the middle field — after the subject (when one is present) and generally before a noun accusative object:

  • Ich habe mir das gut überlegt.
  • Gestern habe ich mir einen Film angesehen.
  • …, weil ich mir das nicht leisten kann.

If the thing is also a pronoun, the accusative pronoun goes first: Ich stelle es mir vor. / Ich kaufe es mir.

Common mistakes

  • ❌ Ich putze mich die Zähne. → ✅ Ich putze mir die Zähne. (there's already an accusative object, die Zähne)
  • ❌ Ich kann mich das nicht vorstellen. → ✅ Ich kann mir das nicht vorstellen. (sich etwas vorstellen = dative)
  • ❌ Ich wasche mir. → ✅ Ich wasche mich. (no thing → accusative reflexive)
  • Ich putze meine Zähne is understandable, but the natural German is Ich putze mir die Zähne (dative reflexive + definite article).
  • Ich stelle mir das vor is the neutral order; Ich stelle das mir vor is only used with special contrastive stress.

Quick check

Fill in the reflexive pronoun (mich/mir, dich/dir).

  1. Ich kann ___ nicht vorstellen, wie das funktioniert.
  2. Hast du ___ schon die Hände gewaschen?
  3. Ich muss ___ beeilen, sonst komme ich zu spät.
  4. Kauf ___ doch auch ein Eis!
  5. Ich habe ___ den Termin notiert.
Show answers
  1. Ich kann mir nicht vorstellen, wie das funktioniert. (sich etwas vorstellen = imagine, dative)
  2. Hast du dir schon die Hände gewaschen? (body part, die Hände = accusative)
  3. Ich muss mich beeilen … (sich beeilen — no thing, accusative)
  4. Kauf dir doch auch ein Eis! (ein Eis = accusative, so dir = dative)
  5. Ich habe mir den Termin notiert. (sich etwas notieren — benefit dative)

Key takeaways

  • If a reflexive verb also has a thing in the accusative, the reflexive pronoun is dative: sich die Zähne putzen, sich das vorstellen.
  • Only mir (ich) and dir (du) differ from the accusative; sich, uns, euch are identical but still dative.
  • An accusative object forces the reflexive into the dative. With no object the verb decides — most are accusative (Ich wasche mich), a few like sich wehtun are dative anyway.
  • Body parts and clothes normally take dative reflexive + definite article rather than a possessive: Er hat sich den Arm gebrochen.
  • Ich stelle mich vor = introduce myself; Ich stelle mir … vor = imagine.
  • Word order: reflexive pronoun early and before a noun object; accusative pronoun before dative pronoun (es mir).