Peticiones y permiso (can, could, may)

Cuando quieres que alguien haga algo por ti, o que te permitan hacer algo, el inglés recurre a menudo a tres pequeños verbos modales: can, could y may. Can you help me? Could I borrow your pen? May I come in? (Hay otras formas corteses, como Would you…?, pero estas tres cubren la mayoría de las peticiones cotidianas.)

Los tres funcionan de la misma forma sencilla. Son modales, así que nunca cambian de forma, y el verbo que va después está siempre en su forma base —sin to, sin -s, sin -ed—. Lo que de verdad importa es elegir el que suena adecuado: can es directo y cercano, could algo más cortés, y may el más formal.

Atajo rápido: para pedir que otra persona actúe, usa Can / Could you + forma base. Para pedir permiso, usa Can / Could / May I (o we) + forma base.

(Could aquí no es un tiempo pasado: ✅ Could you wait? es una petición cortés referida al presente, no al pasado.)

Dos cosas que puedes pedir

Conviene separar dos situaciones muy frecuentes:

En ambos casos el verbo después del modal se queda en su forma base:

• ✅ Could you help me?, nunca ❌ Could you helps me?
• ✅ Can I have the bill?, nunca ❌ Can I to have the bill?

Pedir a alguien que haga algo

Para pedir a otra persona que haga algo, usa Can you…? o, algo más cortés, Could you…?:

• Can you pass the salt?
• Could you say that again, please?
• Could you help me with this bag?

Añadir please hace más cálida cualquier petición: Could you close the door, please? También puedes suavizarla con possibly: Could you possibly give me a hand?

Fíjate en que decimos could you, no may you, para pedir a alguien que actúe: ✅ Could you help me?, nunca ❌ May you help me? (May sirve para pedir permiso, como verás abajo.)

Pedir permiso

Para preguntar si te permiten hacer algo, usa Can I…?, Could I…? o May I…?. Las mismas formas valen con we, y también puedes pedir permiso para otra persona:

• Can I use your phone?
• Could I ask you a question?
• May I leave early today?
• Could we wait here? · May my son come with us?

Para pedir una cosa —o pedir información— los mismos patrones valen con have:

• Can I have a glass of water?
• Could I have the menu, please?
• May I have your name, please?

En español la cortesía suele venir del condicional (¿Podrías…?, ¿Podría…?), que encaja bien con could. Pero poder se conjuga según la persona (puedo, puede), mientras que el modal inglés no cambia: Could she wait?, nunca Could she waits?.

Los tres son corteses, pero no del todo equivalentes:

• Can I…? — relajado y cercano, perfecto con amigos, en familia y en la mayoría de situaciones cotidianas.
• Could I…? — algo más cortés y menos directo; seguro casi en cualquier sitio.
• May I…? — el más formal; habitual por escrito, en el trabajo o en una atención especialmente cortés.

Buena noticia: can, could y may no cambian para he, she o it. Can she wait? Could she wait? May he come in? —nunca ❌ Could she waits?

Decir sí y no

A las preguntas de permiso, la respuesta suele volver con can, aunque la pregunta usara could o may:

• Could I open the window? — Yes, of course you can. / Sure, go ahead.
• May I sit here? — Yes, you may. / I'm sorry, this seat is taken.

Fíjate en que normalmente no respondemos con could: ✅ Yes, you can suena natural, mientras que ❌ Yes, you could no.

Cuando te piden a ti que hagas algo (una petición con Could you…?), no respondes con can, sino con una frase corta:

• Could you help me? — Sure. / Of course. / No problem. / Sorry, I can't right now.

Algunas respuestas naturales para ambos casos:

• Sí: Of course. · Sure. · No problem. · Yes, you can. · Certainly. (formal)
• No: Sorry, you can't. · I'm afraid not. · Sorry, I'm using it.

Una nota sobre la cortesía

Las formas menos directas o más formales suelen sonar más corteses: could suena más suave que can, y may aún más formal. Con desconocidos, en tiendas y restaurantes o en el trabajo, Could I…? / Could you…? (con please) suele ser una opción cortés y segura; May I…? encaja mejor en situaciones formales, oficiales o de atención muy cortés. Entre amigos, can es perfectamente cortés y lo más frecuente.

Para hablar de lo que eres capaz de hacer en lugar de pedir permiso, mira Be able to (capacidad). Para reglas y obligaciones —lo que tienes que hacer— mira Have to / must.

Errores frecuentes

• ❌ Could you to help me? → ✅ Could you help me? (sin to después de un modal)
• ❌ Can I to have the menu? → ✅ Can I have the menu? (forma base, sin to)
• ❌ May you open the door? → ✅ Could you open the door? (may pide permiso; no sirve para pedir a alguien que actúe)
• ❌ Do you can help me? → ✅ Can you help me? (los modales forman la pregunta solos: sin do)
• ❌ Could she helps us? → ✅ Could she help us? (forma base para cualquier sujeto)
• Permiso: Could I borrow your pen? — ❌ Yes, you could. → ✅ Yes, you can. (pero una petición Could you…? recibe Sure / Of course, no can)

Comprobación rápida

Elige o completa la forma cortés:

1. ____ you pass me the salt, please? (petición amistosa a alguien)
2. ____ I leave early today? (petición formal de permiso)
3. Could she ____ (helps) us with the bags? (corrige la forma del verbo)
4. Could I borrow your pen? — Yes, of course you ____.

Para recordar

• Can / Could you + forma base para pedir a otra persona que haga algo; Can / Could / May I + forma base para pedir permiso para ti.
• Son modales: el verbo que va después está siempre en su forma base (sin to, sin -s, sin -ed), y la forma es la misma para todos los sujetos.
• La cortesía sube de can (cercano) a could (más cortés) y may (el más formal) —y please hace más cálida cualquier petición.
• Could aquí expresa una petición cortés en el presente, no un tiempo pasado.
• May pide permiso de forma formal (sobre todo con I/we, y también para otros: May he come in?) —pero para pedir a alguien que actúe usa could you, no may you.
• Responde a las preguntas de permiso con can (Yes, you can / Sorry, you can't); a una petición Could you…?, con Sure / Of course.