Demandes et permission (can, could, may)

Quand vous voulez que quelqu'un fasse quelque chose pour vous, ou que l'on vous autorise à faire quelque chose, l'anglais emploie souvent trois petits verbes modaux : can, could et may. Can you help me? Could I borrow your pen? May I come in? (Il existe d'autres formes polies, comme Would you…?, mais ces trois-là couvrent l'essentiel des demandes du quotidien.)

Tous les trois fonctionnent de la même manière simple. Ce sont des modaux : ils ne changent jamais de forme, et le verbe qui suit est toujours à la base verbale — sans to, sans -s, sans -ed. Tout l'art consiste à choisir celui qui sonne juste : can est direct et amical, could un peu plus poli, et may le plus formel.

Astuce express : pour demander à une autre personne d'agir, utilisez Can / Could you + base verbale. Pour demander la permission, utilisez Can / Could / May I (ou we) + base verbale.

(Could n'est pas ici un temps du passé — ✅ Could you wait? est une demande polie pour maintenant, pas pour le passé.)

Deux choses que l'on peut demander

Il est utile de distinguer deux situations très courantes :

Dans les deux cas, le verbe après le modal reste à la base verbale :

• ✅ Could you help me?, jamais ❌ Could you helps me?
• ✅ Can I have the bill?, jamais ❌ Can I to have the bill?

Demander à quelqu'un de faire quelque chose

Pour demander à une autre personne de faire quelque chose, utilisez Can you…? ou, un peu plus poliment, Could you…? :

• Can you pass the salt?
• Could you say that again, please?
• Could you help me with this bag?

Ajouter please rend toute demande plus chaleureuse : Could you close the door, please? On peut aussi adoucir une demande avec possibly : Could you possibly give me a hand?

À noter : on dit could you, et non may you, pour demander à quelqu'un d'agir : ✅ Could you help me?, jamais ❌ May you help me? (May sert à demander la permission, voir ci-dessous.)

Demander la permission

Pour demander si vous avez le droit de faire quelque chose, utilisez Can I…?, Could I…? ou May I…?. Les mêmes formes marchent avec we, et vous pouvez aussi demander la permission pour une autre personne :

• Can I use your phone?
• Could I ask you a question?
• May I leave early today?
• Could we wait here? · May my son come with us?

Pour demander une chose — ou une information — les mêmes schémas marchent avec have :

• Can I have a glass of water?
• Could I have the menu, please?
• May I have your name, please?

En français, on adoucit souvent une demande avec le conditionnel (Pourriez-vous… ?) ou une tournure comme Puis-je… ?. Attention : pouvoir se conjugue selon la personne (je peux, il peut), alors que les modaux anglais restent invariables : Could she wait?, jamais Could she waits?.

Tous les trois sont polis, mais pas tout à fait équivalents :

• Can I…? — détendu et amical, parfait entre amis, en famille et dans la plupart des situations du quotidien.
• Could I…? — un peu plus poli et moins direct ; sans risque presque partout.
• May I…? — le plus formel ; courant à l'écrit, au travail ou dans un service particulièrement poli.

Bonne nouvelle : can, could et may ne changent pas pour he, she ou it. Can she wait? Could she wait? May he come in? — jamais ❌ Could she waits?

Dire oui et non

Pour les questions de permission, on répond souvent avec can, même si la question employait could ou may :

• Could I open the window? — Yes, of course you can. / Sure, go ahead.
• May I sit here? — Yes, you may. / I'm sorry, this seat is taken.

À noter : on ne répond pas d'habitude avec could : ✅ Yes, you can est naturel, alors que ❌ Yes, you could ne l'est pas.

Quand on vous demande de faire quelque chose (une demande Could you…?), vous ne répondez pas avec can, mais par une courte formule :

• Could you help me? — Sure. / Of course. / No problem. / Sorry, I can't right now.

Quelques réponses naturelles pour les deux cas :

• Oui : Of course. · Sure. · No problem. · Yes, you can. · Certainly. (formel)
• Non : Sorry, you can't. · I'm afraid not. · Sorry, I'm using it.

Une note sur la politesse

Les formes moins directes ou plus formelles paraissent en général plus polies : could sonne plus doux que can, et may plus formel encore. Avec des inconnus, dans les magasins et les restaurants ou au travail, Could I…? / Could you…? (avec please) est en général un choix poli sûr ; May I…? convient surtout aux situations formelles, officielles ou de service très poli. Entre amis, can est tout à fait poli et le plus fréquent.

Pour parler de ce que vous êtes capable de faire plutôt que de demander la permission, voyez Be able to (capacité). Pour les règles et les obligations — ce que vous devez faire — voyez Have to / must.

Erreurs fréquentes

• ❌ Could you to help me? → ✅ Could you help me? (pas de to après un modal)
• ❌ Can I to have the menu? → ✅ Can I have the menu? (base verbale, sans to)
• ❌ May you open the door? → ✅ Could you open the door? (may demande la permission ; il ne sert pas à prier quelqu'un d'agir)
• ❌ Do you can help me? → ✅ Can you help me? (les modaux forment la question seuls — pas de do)
• ❌ Could she helps us? → ✅ Could she help us? (base verbale pour tous les sujets)
• Permission : Could I borrow your pen? — ❌ Yes, you could. → ✅ Yes, you can. (mais une demande Could you…? reçoit Sure / Of course, pas can)

Test rapide

Choisissez ou complétez la forme polie :

1. ____ you pass me the salt, please? (demande amicale à quelqu'un)
2. ____ I leave early today? (demande formelle de permission)
3. Could she ____ (helps) us with the bags? (corrigez la forme du verbe)
4. Could I borrow your pen? — Yes, of course you ____.

À retenir

• Can / Could you + base verbale pour demander à quelqu'un d'autre de faire quelque chose ; Can / Could / May I + base verbale pour demander la permission pour vous-même.
• Ce sont des modaux : le verbe qui suit est toujours à la base verbale (sans to, sans -s, sans -ed), et la forme est la même pour tous les sujets.
• La politesse monte de can (amical) à could (plus poli) puis may (le plus formel) — et please rend toute demande plus chaleureuse.
• Could est ici une demande polie pour maintenant, pas un temps du passé.
• May demande la permission de façon formelle (surtout avec I/we, et aussi pour d'autres : May he come in?) — mais pour prier quelqu'un d'agir, utilisez could you, pas may you.
• Répondez aux questions de permission avec can (Yes, you can / Sorry, you can't) ; à une demande Could you…? par Sure / Of course.