You already know the modal verbs and their Präteritum (konnte, musste, wollte — the everyday spoken past for modals, just like war/hatte). Modals also have a Perfekt, and it works a little differently from every other verb you've met: instead of the ordinary past participle, it uses a second infinitive in its place, a construction called the double infinitive (Doppelinfinitiv).

Quick shortcut: haben (conjugated) + the main verb's infinitive + the modal's own infinitive, all bunched at the end: Ich habe nicht schwimmen können. (I couldn't swim.) The modal's ordinary participle (gekonnt, gemusst...) only appears when there's no dependent infinitive at all.

Building the double infinitive

Whenever a modal verb has a dependent infinitive — which is true almost every time you use one — its Perfekt replaces the expected past participle with the modal's own infinitive, placed after the main verb's infinitive:

  • Ich habe arbeiten müssen. (I had to work.)
  • Er hat nicht kommen können. (He couldn't come.)
  • Sie haben nicht gehen wollen. (They didn't want to go.)
  • Du hast schwimmen dürfen. (You were allowed to swim.)

Every modal verb always uses haben in the Perfekt, even when the dependent infinitive is a verb that would normally take sein on its own. Gehen forms its own Perfekt with sein (ist gegangen), but as a modal's dependent infinitive it still takes haben: ✅ Ich habe nicht gehen können., never ❌ Ich bin nicht gehen können.

The ordinary participle: only without a dependent infinitive

Modal verbs do still have their own regular-looking past participles — gekonnt, gemusst, gewollt, gedurft, gesollt, gemocht — but you'll only see them when the modal stands alone, with no dependent infinitive to trigger the double infinitive:

  • Ich habe das gekonnt. (I could do that. — no dependent infinitive)
  • Ich habe das machen können. (I was able to do that. — dependent infinitive machen present, so the double infinitive is used instead)

Word order: haben moves before the double infinitive, not after

In a main clause, this works exactly like any other Perfekt: haben takes second position, and the double infinitive closes out the clause:

  • Ich habe gestern nicht kommen können.

In a subordinate clause, though, the double infinitive creates the one well-known exception to the rule that the finite verb goes all the way to the end: haben moves to sit just before the double infinitive, not after it:

  • ✅ ..., weil ich gestern nicht habe kommen können.
  • ❌ ..., weil ich gestern nicht kommen können habe.

Common mistakes

  • ❌ Ich habe schwimmen gekonnt. → ✅ Ich habe schwimmen können. (a dependent infinitive is present, so the double infinitive replaces the participle gekonnt)
  • ❌ ..., weil ich schwimmen können habe. → ✅ ..., weil ich habe schwimmen können. (in a subordinate clause, haben sits before the double infinitive, not at the very end)
  • ❌ Ich bin nicht gehen können. → ✅ Ich habe nicht gehen können. (modals always take haben in the Perfekt, regardless of what auxiliary the dependent infinitive would normally take on its own)

Quick check

Fill in the correct Perfekt form.

  1. (müssen, ich) Ich ____ heute arbeiten ____. (habe / müssen)
  2. (können, er) Er ____ nicht kommen ____. (hat / können)
  3. Main clause → subordinate clause: Ich habe das nicht machen können. → Sie fragte, warum ich das nicht ____ machen ____. (habe / können)
  4. (wollen, gehen, sie — she) Sie ____ nicht ____ ____. (hat / gehen / wollen)
Show answers
  1. Ich habe heute arbeiten müssen.
  2. Er hat nicht kommen können.
  3. Sie fragte, warum ich das nicht habe machen können. (subordinate clause: habe moves before the double infinitive)
  4. Sie hat nicht gehen wollen. (haben, not sein, even though gehen alone would take sein)

Key takeaways

  • When a modal verb has a dependent infinitive, its Perfekt uses a double infinitive instead of a past participle: haben + main verb's infinitive + modal's own infinitive.
  • Modals always take haben in the Perfekt, even when the dependent infinitive would normally take sein on its own (Ich habe gehen können, not bin).
  • The modal's ordinary past participle (gekonnt, gemusst, gewollt, gedurft, gesollt, gemocht) only appears when there's no dependent infinitive at all.
  • In a subordinate clause, haben sits just before the double infinitive rather than at the very end — the one well-known exception to the usual verb-final rule.