A restrição com ne... que

*Je **n'**ai **qu'*un frère. (Só tenho um irmão.) Elle ne mange que des légumes. (Ela só come legumes.)

Ne... que parece uma negação, afinal de contas há ali um ne, mas na realidade não nega nada. Restringe: diz que há só uma coisa, uma quantidade, uma opção, e nada mais além disso. Saber onde vai que, e o que faz (e não faz) ao resto da frase, é toda a chave desta construção.

Em resumo: ne... que é uma construção em duas partes: ne coloca-se antes do verbo conjugado como sempre, e que coloca-se mesmo antes daquilo que é restringido — a parte «só X». Ao contrário de uma negação real, ne... que nunca muda un/une/des para de.

Ne... que: dizer «só»

Ne... que tem o sentido de restrição, não de negação: «só», não «não»:

• *Je **n'**ai **qu'*un frère. (Só tenho um irmão.)
• Elle ne mange que des légumes. (Ela só come legumes.)
• *Il **n'*y a que Léo qui soit là. (Só está o Léo.)
• *Nous **n'*avons que deux jours pour finir. (Só temos dois dias para acabar.)

A posição de que: mesmo antes daquilo que é restringido

Ao contrário de pas, que fica sempre logo a seguir ao verbo conjugado, que desloca-se e coloca-se mesmo antes daquilo que é realmente restringido: um substantivo, uma expressão de tempo, um lugar, quase qualquer coisa:

• Je ne travaille que le matin. (Só trabalho de manhã. — que precede a expressão de tempo le matin, não o verbo)
• *Elle **n'**habite **qu'*à Lyon. (Ela só mora em Lyon. — que precede o lugar)
• Il ne boit que du café. (Ele só bebe café. — que precede o complemento)

Ne... que nunca provoca a substituição por de própria de uma negação real

Uma negação real como ne... pas reduz un/une/des (e o partitivo du/de la) a um simples de, mas ne... que não é uma negação real, por isso o artigo mantém-se exatamente como numa frase afirmativa:

• ✅ Je **n'**ai **qu'**un frère., nunca ❌ Je n'ai que de frère. (compare com a negação real: Je n'ai pas de frère.)
• ✅ Elle ne boit que du café., nunca ❌ Elle ne boit que de café.
• ✅ Il **n'**a que des amis ici., nunca ❌ Il n'a que d'amis ici.

Nos tempos compostos: que continua a preceder o elemento restringido

Num tempo composto como o passé composé, ne continua antes do auxiliar conjugado como sempre, e que continua mesmo antes do elemento restringido: só que esse elemento restringido costuma ser um complemento, que vem depois do particípio passado:

• *Je **n'**ai mangé **qu'*une pomme. (Só comi uma maçã.)
• *Elle **n'**a parlé **qu'*à sa sœur. (Ela só falou com a sua irmã.)
• ✅ Il **n'**a vu que Léo., nunca ❌ Il n'a que vu Léo. (aqui que não se coloca entre o auxiliar e o particípio, vai mesmo antes do complemento, Léo)

Quando o elemento restringido é um advérbio que se coloca ele próprio antes do particípio, que desloca-se também para aí, seguindo a mesma regra:

• *Je **n'*ai que rarement vu Paul. (Só vi o Paul raramente. — que precede o advérbio rarement, que fica antes do particípio)

Que face a seulement

Seulement (só) é um advérbio simples que exprime a mesma ideia sem nenhuma construção ne... que: uma alternativa prática, mais flexível, sobretudo na fala coloquial:

• J'ai seulement un frère. = *Je **n'**ai **qu'*un frère. (Só tenho um irmão.)
• Seulement deux personnes sont venues. (Só vieram duas pessoas. — seulement pode até abrir a frase, o que ne... que não consegue fazer de forma natural)

No francês falado do dia a dia, ne é muitas vezes omitido em ne... que, tal como em ne... pas: fica um que sozinho, que o ouvinte continua a entender como restrição, e não como palavra interrogativa:

• J'ai que ça. (forma coloquial de Je n'ai que ça, «É tudo o que tenho».)

Em português, «só» é um simples advérbio invariável que se pode colocar em quase qualquer parte da frase (Só tenho um irmão, Só vieram duas pessoas), sem nenhuma construção que envolva o verbo. O francês tem duas formas de exprimir a mesma ideia: o advérbio simples seulement, mais parecido com o «só» português, ou a construção em duas partes ne... que, que não tem equivalente estrutural em português.

Erros comuns

• ❌ Je n'ai que de frère. → ✅ Je n'ai qu'un frère. (ne... que nunca reduz o artigo para de; isso é um comportamento próprio da negação real)
• ❌ Il n'a que vu Léo. → ✅ Il n'a vu que Léo. (que precede o elemento restringido Léo, não o particípio; um complemento normalmente segue o particípio, por isso que também acaba a seguir a ele)
• ❌ Je ne que travaille le matin. → ✅ Je ne travaille que le matin. (que precede o elemento restringido, não o verbo em si)
• ❌ Je n'ai qu'un frère entendido como «não tenho irmão» → ✅ na realidade significa «só tenho um irmão» (ne... que restringe, não nega)

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O essencial

• Ne... que exprime restrição («só»), não negação, apesar do ne.
• Que coloca-se mesmo antes do elemento restringido, não fixo depois do verbo como pas; num tempo composto, isso costuma colocá-lo depois do particípio (antes de um complemento), mas adianta-se para um advérbio que precede o particípio (je n'ai que rarement vu Paul).
• Ne... que nunca provoca a substituição por de própria de uma negação real (je n'ai qu'un frère, nunca que de frère).
• Seulement é uma alternativa mais simples com o mesmo significado, e na fala coloquial ne é muitas vezes omitido, deixando um que sozinho.