Ambos tiempos hablan del pasado — ¿por qué entonces los angloparlantes dicen I've lost my keys en un caso y I lost my keys yesterday en otro? La elección no es arbitraria. El present perfect mantiene un pie en el presente; el past simple se sitúa firmemente en un tiempo concluido. Una vez que se capta esa diferencia, el tiempo correcto suele resultar evidente.
Regla rápida: Si puedes añadir una expresión de tiempo concluido (yesterday, last week, in 2005, when I was ten), usa el past simple. Si el tiempo está abierto y el evento pasado tiene conexión con el presente, usa el present perfect.
La diferencia fundamental
| Tiempo | Forma | Cuándo usarlo |
|---|---|---|
| Present perfect | have / has + participio pasado | el tiempo no ha concluido, o el evento pasado tiene conexión con el presente y no se menciona ningún momento concluido |
| Past simple | verbo + -ed (o irregular) | el tiempo ha concluido — incluidos hechos históricos y narraciones, incluso sin indicación temporal precisa |
- I*'ve lost** my keys.* — no las tengo ahora (el resultado importa ahora, sin momento concreto)
- I lost my keys yesterday. — acción concluida, momento exacto indicado
Cuándo usar el past simple
Usa el past simple siempre que nombres o impliques un momento concreto del pasado ya concluido:
- I saw her last week.
- They moved to Madrid in 2018.
- She didn't sleep well last night.
- What did you do yesterday?
Marcadores típicos del past simple: yesterday, last night / week / year, in 2010, ago, when I was young, that morning, at 9 o'clock. En cuanto aparecen, el past simple es la opción natural.
Si ya has establecido un contexto temporal pasado en la conversación, sigues usando el past simple aunque no repitas el marcador:
- I was in Rome last spring. I visited the Colosseum and ate great pasta. (las dos acciones pertenecen a ese viaje concluido)
Para repasar las formas del past simple — verbos regulares en -ed, verbos irregulares, preguntas y negaciones — consulta Past simple: was / were, Past simple: regular verbs, Past simple: irregular verbs y Past simple: questions & negatives.
Cuándo usar el present perfect
Usa el present perfect en tres situaciones principales:
1. El resultado importa ahora (sin indicación temporal)
No dices cuándo — lo que importa es el efecto presente:
- I*'ve broken** my arm.* (el brazo está roto ahora)
- She*'s left**.* (ya no está aquí)
- We*'ve run out** of milk.* (no hay leche ahora)
Contraste: ✅ I*'ve broken** my arm* (ahora) vs. ✅ I broke my arm in 2015 (concluido, momento indicado).
2. Experiencias de vida, a menudo con ever y never
Cuando hablas de si algo ha ocurrido o no en tu vida, sin decir cuándo:
- Have you ever been to Japan?
- I*'ve never eaten** sushi.*
- She*'s visited** twenty countries.*
En cuanto añades un momento concreto del pasado, cambia al past simple: ✅ I went to Japan in 2019.
Este uso se explica en detalle en Present perfect: ever / never (experience).
3. Situaciones no concluidas con for y since
Cuando una situación empezó en el pasado y continúa hasta ahora:
- I*'ve lived** here for six years.* (sigo viviendo aquí)
- She*'s worked** at the hospital since 2020.* (sigue trabajando allí)
Si la situación ha terminado, usa el past simple: ✅ I lived in Paris for two years (pero ya no vivo allí).
Todo sobre for y since está en Present perfect: for & since.
En español, sobre todo en el peninsular, decimos he comido para acciones recientes con vínculo al presente. En inglés, en cambio, si aparece un marcador de tiempo ya cerrado como yesterday o last year, debes usar siempre el past simple, aunque la acción sea reciente. En muchas variedades latinoamericanas, donde comí es más habitual incluso para hechos recientes, conviene fijarse menos en la traducción literal y más en si el período de tiempo está cerrado o sigue abierto.
Marcadores temporales de un vistazo
| Present perfect | Past simple |
|---|---|
| just, already, yet (BrE/exámenes); recently, lately | yesterday, last night / week / year |
| ever, never | ago (two days ago) |
| for, since (situación no concluida) | in 2010, in January, at 9 o'clock |
| today, this week, this year (período aún abierto) | when I was young, that day, then |
Atención con today y this week: si ves el período como aún abierto y relevante, usa el present perfect (I*'ve had** three coffees today*). Para un evento concreto y terminado dentro de ese período, el past simple también es natural: I got up at 7 today. Una vez que el período ha concluido completamente, usa siempre el past simple.
El esquema «noticia y detalle»
Los angloparlantes suelen dar la noticia en present perfect y luego los detalles en past simple:
- I*'ve found** a new job. I started on Monday.*
- Someone has broken the window. They used a stone.
- Have you heard? Maria got engaged last night!
El present perfect indica que algo ha sucedido y es relevante ahora. El past simple concreta los detalles. Este esquema de dos pasos es muy natural en la conversación.
Inglés británico vs. americano
En el inglés americano, el past simple suele emplearse donde el inglés británico usa el present perfect:
- BrE: I*'ve just eaten**.* / AmE: I just ate.
- BrE: She*'s already left**.* / AmE: She already left.
Ambas variantes son correctas en su contexto. En muchos exámenes internacionales y cursos orientados al BrE, el present perfect con just, already y yet es la opción más segura.
Errores frecuentes
- ❌ Have you ever went to Italy? → ✅ Have you ever been to Italy? (se requiere participio pasado, no la forma de past simple)
- ❌ I've seen him yesterday. → ✅ I saw him yesterday. (yesterday = tiempo concluido → past simple)
- ❌ She has left the company last year. → ✅ She left the company last year. (last year = concluido → past simple)
- ❌ We didn't finish yet. → ✅ We haven't finished yet. (yet expresa una expectativa no cumplida → present perfect; el inglés americano admite a menudo didn't finish yet)
- ❌ I live here since 2019. → ✅ I*'ve lived** here since 2019.* (situación en curso → present perfect)
- ❌ Have you seen that film last night? → ✅ Did you see that film last night? (last night = concluido → past simple)
Test rápido
Elige el tiempo correcto — present perfect o past simple:
- ___ you ever ___ (try) sushi?
- I ___ (see) that film last Saturday.
- She ___ (just / finish) her homework.
- They ___ (live) in London for three years, then they moved to Edinburgh.
- ___ (you / hear)? Tom ___ (get) the job!
Ver respuestas
- Have you ever tried (experiencia de vida, sin momento concreto)
- I saw (last Saturday = tiempo concluido)
- She has just finished (just + resultado presente)
- They lived (situación concluida — ya no viven allí)
- Have you heard? Tom got (noticia en present perfect, detalle en past simple)
Puntos clave
- Usa el past simple cuando el tiempo está concluido y nombrado (yesterday, last year, in 2005, ago).
- Usa el present perfect cuando el tiempo está abierto (experiencia, noticia reciente, situación en curso) o no se menciona ningún momento concluido.
- En BrE/exámenes, just, already y yet van con el present perfect. Yesterday, ago, last… siempre con el past simple. Recently puede ir con ambos.
- For y since con una situación en curso → present perfect; con una situación concluida → past simple.
- En la conversación: noticia en present perfect, luego detalles en past simple.