Les phrases clivées (it was... / what I need is...)

Une phrase clivée part d'une phrase simple et la divise en deux propositions, pour qu'une information précise soit mise en valeur. L'anglais utilise deux constructions courantes pour cela : l'une commence par It was/is..., l'autre par What....

Raccourci utile : Maria called me est neutre. It was Maria who called me met Maria en valeur — l'information est la même, mais l'élément important change.

La clivée en it : It was/is + l'information mise en valeur + that/who

Le schéma de la clivée en it est : It + be + l'information mise en valeur + that/who + le reste de la phrase. Elle peut mettre en valeur presque n'importe quel élément de la phrase — le sujet, le complément d'objet, un moment ou un lieu :

Pour une personne, l'anglais courant utilise aussi bien who que that (It was Maria who called / It was Maria that called). Pour une chose, un moment ou un lieu, on utilise that, jamais who : ✅ It was the phone call that surprised me, jamais ❌ It was the phone call who surprised me.

Le français possède une construction très proche, avec c'est... qui/que : « C'est Maria qui a appelé » correspond souvent à une clivée anglaise en it. Attention toutefois : en français, on choisit surtout qui ou que selon la fonction grammaticale (sujet ou complément) ; en anglais, who est réservé aux personnes, tandis que that convient pour les choses, les moments et les lieux.

La clivée en what : What... is/was + l'information mise en valeur

La clivée en what (aussi appelée pseudo-clivée) place en tête une proposition en What, qui joue le rôle de sujet, suivie de be et de l'information mise en valeur :

• I need a break. → What I need is a break.
• His reaction surprised me. → What surprised me was his reaction.
• She wants to travel more. → What she wants is to travel more.

Une clivée en what met généralement en valeur une chose, une action ou une idée — pas la personne qui a fait quelque chose. Pour mettre en valeur qui a fait quelque chose, la clivée en it est le choix naturel : ✅ It was Maria who called, pas ❌ What called me was Maria.

All peut remplacer What pour un sens légèrement plus restrictif, dans l'idée de « rien de plus que ça » : All I need is a break (à comparer avec le plus neutre What I need is a break).

Comment choisir entre les deux

La clivée en it est l'outil le plus souple — elle peut mettre en valeur un sujet, un complément d'objet, un moment ou un lieu. La clivée en what est plus restreinte : elle met en valeur une chose, une action ou une idée qui répond à la question implicite de la proposition en What (What do you need? → What I need is...), donc elle ne met généralement pas en valeur la personne qui a fait quelque chose, ni un moment précis — dans ce cas, la clivée en it reste le choix naturel : It was yesterday that Maria called me.

Erreurs fréquentes

• ❌ It was Maria which called me. → ✅ It was Maria who called me. (which s'utilise pour les choses, jamais pour les personnes)
• ❌ What I need it is a break. → ✅ What I need is a break. (pas de it en plus — la proposition en What est déjà le sujet)
• ❌ What called me was Maria. → ✅ It was Maria who called me. (une clivée en what ne met généralement pas en valeur une personne)
• ❌ It was yesterday who Maria called me. → ✅ It was yesterday that Maria called me. (who est réservé aux personnes ; avec les moments et les lieux, on emploie that)

Vérifie tes connaissances

Réécris chaque phrase sous forme de phrase clivée, en mettant en valeur le mot ou l'expression entre parenthèses.

1. Tom broke the window. (Tom — clivée en it)
2. I really need some sleep. (some sleep — clivée en what)
3. We're meeting at the café. (at the café — clivée en it)
4. The delay annoyed her the most. (the delay — clivée en what)

L'essentiel à retenir

• Les phrases clivées divisent une phrase simple en deux propositions pour mettre en valeur une information précise.
• La clivée en it (It was/is + information mise en valeur + that/who) est flexible — elle peut mettre en valeur un sujet, un complément d'objet, un moment ou un lieu. Pour les personnes : who ou that ; pour les choses, les moments et les lieux : that, jamais who.
• La clivée en what (What... is/was + information mise en valeur) met en valeur une chose, une action ou une idée — pas la personne qui a fait quelque chose.
• All peut remplacer What dans une clivée en what pour un sens légèrement plus restrictif (All I need is...).
• Les deux constructions gardent la même information de base que la phrase simple, mais déplacent ce qui est mis en valeur — et la clivée en it, en particulier, peut avoir une nuance contrastive (« c'est Maria, et pas quelqu'un d'autre, qui a appelé »).