Il y a en français : exprimer l'existence

Il y a un chat sur le canapé.

Pour dire que quelque chose existe ou est présent, le français utilise il y a. Une seule expression couvre there is et there are, et au présent elle a une seule forme.

En bref : il y a = there is et there are. Il y a un livre. Il y a des livres.

En anglais, le verbe varie avec le nombre : there is a cat, mais there are cats. Le français ne fait pas cette distinction : il y a un chat / il y a des chats, la même expression. L'anglais peut aussi la contracter (there's), un peu comme il y a devient y a à l'oral.

Une seule forme au présent, singulier et pluriel

Au présent, il y a est identique, que le nom qui suit soit au singulier ou au pluriel :

• Il y a un problème.
• Il y a deux problèmes.
• Il y a des touristes sur la place.

Elle est formée de il (un sujet explétif, comme dans il pleut) + y (ici « là ») + a (de avoir). Dans une phrase déclarative, les trois mots gardent cet ordre, il y a ; seule une question formelle les inverse en y a-t-il (voir plus bas). Le verbe change aussi aux autres temps (il y avait, il y aura), mais cela vient plus tard.

Ce qui suit il y a

il y a introduit quelque chose de nouveau, donc le nom vient d'habitude avec un article indéfini (un, une, des), un article partitif (du, de la, de l'), un nombre ou une expression de quantité :

• Il y a une boulangerie au coin.
• Il y a des nuages.
• Il y a du bruit. / *Il y a **de l'*eau dans la bouteille.
• Il y a beaucoup de monde.
• Il y a trois chambres.

Une expression de lieu suit souvent : Il y a un parc près d'ici. Il y a du monde dans la rue.

La forme négative : il n'y a pas de

À la forme négative, il y a devient il n'y a pas, et un / une / des / du / de la deviennent de (ou d' devant une voyelle) :

• Il y a du pain. → *Il **n'*y a pas de pain.
• Il y a des chaises. → *Il **n'*y a pas de chaises.
• Il y a une erreur. → *Il **n'**y a **pas d'*erreur.

C'est le schéma habituel de pas de après un avoir nié — voir La négation avec ne… pas.

Poser une question

Trois façons, de la plus formelle à la plus familière :

• Y a-t-il un train ce soir ? (formel, avec le -t- intercalé)
• Est-ce qu'il y a un train ce soir ? (neutre)
• Il y a un train ce soir ? (oral, avec l'intonation montante)

Combien sert à demander une quantité : Combien de personnes y a-t-il ? / …est-ce qu'il y a ?

il y a vs c'est vs voilà

• il y a dit que quelque chose existe ou se trouve quelque part : Il y a un musée dans cette ville.
• c'est identifie une chose qu'on peut déjà montrer : C'est un musée.
• voilà / voici montrent quelque chose au moment où on le présente : Voilà le musée !

Une remarque sur le temps

il y a + une durée exprime aussi le temps écoulé : il y a deux jours = two days ago. Cet emploi vient plus tard ; à ce niveau, c'est le sens d'existence et de lieu qui compte.

À l'oral, il y a se réduit souvent à y a : Y a quelqu'un ? C'est familier ; à l'écrit standard, la forme habituelle est il y a.

Erreurs fréquentes

• ❌ Ils y a / Il y ont → ✅ Il y a (dans une phrase déclarative au présent, on garde il y a)
• ❌ Il a un problème (pour « there is ») → ✅ Il y a un problème (le y fait partie de l'expression)
• ❌ Il y a deux chat → ✅ Il y a deux chats (le nom se met quand même au pluriel)
• ❌ Il n'y a pas du pain → ✅ Il n'y a pas de pain
• ❌ Y il a un souci ? → ✅ Y a-t-il un souci ? / Il y a un souci ?

Petit test

Complétez avec il y a ou il n'y a pas de.

1. ____ un restaurant dans la rue.
2. ____ chaises ici. (négatif)
3. ____ deux fenêtres dans la chambre.
4. ____ lait dans le frigo. (négatif)
5. ____ beaucoup de monde aujourd'hui.

L'essentiel

• il y a rend à la fois there is et there are ; au présent, une seule forme, que le nom soit au singulier ou au pluriel (les autres temps changent : il y avait, il y aura).
• Elle vient d'habitude avec un / une / des, un partitif du / de la / de l', un nombre ou une expression de quantité, plus une expression de lieu facultative.
• Négatif : il n'y a pas de (+ d' devant une voyelle) — un / une / des / du / de la deviennent de.
• Questions : Y a-t-il… ?, Est-ce qu'il y a… ? ou Il y a… ? avec l'intonation.
• il y a pour l'existence, c'est pour identifier, voilà pour montrer.