Cuando quieres hablar de un número o una cantidad pequeña de algo, el inglés te ofrece cuatro palabritas: a few, few, a little y little. Se parecen mucho, pero dos pequeñas decisiones cambian el sentido por completo.
La primera decisión tiene que ver con el sustantivo: ¿usas few o little? La segunda tiene que ver con esa palabrita diminuta, a: dejarla o quitarla desplaza el tono de positivo a negativo. Una vez que ves esas dos decisiones, todo el conjunto encaja.
El truco rápido: few y a few van con cosas que se cuentan (friends, eggs); little y a little con cosas que no se cuentan (time, water). Con a suele sonar positivo — «some»; sin a suena negativo — few = not many, little = not much.
Decisión 1: ¿contable o incontable?
Lo primero es mirar el sustantivo. Algunos sustantivos se cuentan (one book, two books) y otros suelen ser incontables (water, money, advice). Si esa distinción es nueva para ti, el artículo Sustantivos contables e incontables la explica a fondo.
- few / a few con sustantivos contables en plural: a few friends, few cars.
- little / a little con sustantivos incontables — los que normalmente no tienen plural: a little time, little water.
Algunos sustantivos pueden ser contables o incontables según el significado: a little chicken = algo de pollo para comer, pero a few chickens = varias aves.
| Tipo de sustantivo | Cuantificador | Ejemplo |
|---|---|---|
| contable (plural) | a few / few | a few eggs, few people |
| incontable | a little / little | a little milk, little money |
Por eso se dice ✅ a few chairs, pero nunca ❌ a little chairs; y ✅ a little sugar, pero nunca ❌ a few sugar.
En español, poco/poca (incontable) y pocos/pocas (contable) ya distinguen el tipo de sustantivo, pero el matiz entre few y a few no se marca con un artículo como en inglés: añadir a desplaza el tono de negativo a positivo.
Este artículo habla de estas palabras en su función de cuantificadores: expresiones de cantidad que van delante de un sustantivo. Las mismas palabras tienen otros usos: en a little dog, little significa «pequeño», y en a little tired, a little significa «un poco». En esos casos, no hablamos de cantidad.
Decisión 2: la pequeña palabra a
Esta es la parte que más sorprende a quien aprende. Conservar o quitar a cambia el significado:
- a few (contable) / a little (incontable) = some — un número o una cantidad pequeña, presentada por lo general de forma positiva.
- few (contable) = not many, hardly any; little (incontable) = not much, hardly any — y suele sonar a menos de lo que querías o necesitabas.
Compara estos pares:
- I have a few friends here. → algunos amigos; suena positivo.
- I have few friends here. → casi ninguno; suena un poco solitario.
- We have a little time. → algo de tiempo.
- We have little time. → casi nada; hay que darse prisa.
La palabra a suele hacer que la cantidad suene positiva o suficiente, mientras que su ausencia la hace parecer decepcionantemente pequeña. ✅ She speaks a little Italian (se las arregla) es muy distinto de ✅ She speaks little Italian (casi nada).
Cuidado con only y just: only a few y only a little conservan a, pero hacen que la cantidad vuelva a sonar insuficiente — We have only a little time left.
Las dos decisiones juntas
| contable | incontable | |
|---|---|---|
| positivo (some) | a few a few books | a little a little water |
| negativo (not many / not much) | few few books | little little water |
Few y little en el inglés cotidiano
Solos, few y little pueden sonar bastante formales. En la conversación normal, se suele recurrir a not many / not much. También oirás very few / very little — no suavizan el sentido, sino que refuerzan la idea de que la cantidad es muy pequeña:
- Very few people came. (más cotidiano que few people came a secas)
- There's very little sugar left.
- Not many people came. · There isn't much sugar left.
En cambio, las formas positivas a few y a little son totalmente cotidianas: Can I have a little more?, I'll be ready in a few minutes.
Para la familia más amplia de palabras de cantidad — some, any, much, many y a lot of — consulta Some, any, much, many, a lot of.
Errores frecuentes
- ❌ I have a few money. → ✅ I have a little money. (money es incontable)
- ❌ There were a little cars. → ✅ There were a few cars. (cars es contable)
- Hurry — we have a little time! indica que todavía hay algo de tiempo — si quieres decir que apenas alcanza, quita la a: ✅ Hurry — we have very little time left!
- Don't worry, I have few questions suena extrañamente negativo después de don't worry; si quieres transmitir un tranquilizador «solo unas pocas», di ✅ I have only a few questions.
Comprobación rápida
¿Qué cuantificador encaja mejor?
- Could I have ____ (a little / a few) water, please?
- She has ____ (a few / a little) close friends she really trusts.
- We'd better run — there's ____ (little / a little) time before the train leaves.
- Sadly, ____ (few / a few) people understood the problem.
Mostrar respuestas
- a little (incontable: water) 2. a few (contable: friends; positivo) 3. little (incontable; not much → sin a) 4. few (contable; not many → sin a)
Lo esencial
- Few / a few van con sustantivos contables en plural; little / a little con sustantivos incontables.
- La palabra a suena positiva: a few / a little = some.
- Sin a suena negativa: few = not many, little = not much (y normalmente menos de lo que querías).
- Few y little solos suenan formales — al hablar, not many / not much resultan más naturales; very few / very little hacen más marcada la pequeña cantidad.