何かの数や量が少ないことを言いたいとき、英語には四つの小さな語があります。a few、few、a little、little です。見た目はほとんど同じですが、二つの小さな選択で意味がすっかり変わります。
一つ目の選択は名詞についてです。few を使うか little を使うか。二つ目は、小さな語 a を付けるかどうかです。a があるかないかで、肯定的なニュアンスにも否定的なニュアンスにも変わります。この二つを押さえると、四つの使い分けが整理しやすくなります。
手早い目安。few と a few は数えられるもの（friends、eggs）に、little と a little は数えられないもの（time、water）に使います。a が付くとふつう肯定的に響き、*「some」*に近くなります。a がないと否定的に響き、few = not many、little = not much になります。
ポイント1：可算か不可算か
まず名詞を見ます。数えられる名詞（one book, two books）と、ふつう不可算の名詞（water、money、advice）があります。この区別が初めてなら、可算名詞と不可算名詞の記事でくわしく扱っています。
- few / a few は可算名詞の複数形に使います。a few friends、few cars。
- little / a little は不可算名詞、つまりふつう複数形を持たない名詞に使います。a little time、little water。
意味によって、可算名詞にも不可算名詞にもなる名詞もあります。a little chicken は食べる鶏肉が少し、a few chickens は鶏が数羽、という具合です。
| 名詞の種類 | 数量を表す語 | 例 |
|---|---|---|
| 可算（複数） | a few / few | a few eggs、few people |
| 不可算 | a little / little | a little milk、little money |
ですから ✅ a few chairs で、❌ a little chairs とは決して言いません。✅ a little sugar で、❌ a few sugar とも決して言いません。
日本語の「少し」は「友達が少しいる」にも「水が少しある」にも使えますが、英語では名詞が可算か不可算かで形が変わります。「友達が何人かいる」なら ✅ a few friends、「水が少しある」なら ✅ a little water です。❌ little friends は数量ではなく「小さい友達」のように聞こえるので注意しましょう。
この記事はこれらの語を数量を表す語として扱います。名詞の前に置いて量を示す使い方です。同じ語には別の働きもあります。a little dog の little は「小さい」、a little tired の a little は「少し」という意味で、こちらは量の話ではありません。
ポイント2：小さな語 a
ここが学習者をいちばん驚かせる部分です。a を残すか取るかで意味が変わります。
- a few（可算）/ a little（不可算）= some。少ない数や量を、ふつう肯定的に示します。
- few（可算）= not many、hardly any、little（不可算）= not much、hardly any。たいてい、望んだり必要としたりした量より少ない、という響きになります。
次の組を比べてみましょう。
- I have a few friends here. → 友達が何人か。肯定的に響く。
- I have few friends here. → ほとんどいない。少しさびしく響く。
- We have a little time. → 少し時間がある。
- We have little time. → ほとんどない。急がないといけない。
a があると量はふつう肯定的、または足りている響きになり、a がないと残念なほど少ない響きになります。✅ She speaks a little Italian（なんとかできる）と ✅ She speaks little Italian（ほとんどできない）はまるで違います。
only と just に注意しましょう。only a few と only a little は a を残しますが、意味を「足りない」のほうへ押し戻します。We have only a little time left.
二つの選択を合わせると
| 可算 | 不可算 | |
|---|---|---|
| 肯定的（some） | a few a few books | a little a little water |
| 否定的（not many / not much） | few few books | little little water |
日常英語の few と little
単独の few と little は、かなり改まって響くことがあります。ふつうの会話では、not many / not much を使うことが多いです。very few / very little も耳にします。これらは意味をやわらげるのではなく、少なさをいっそう強く響かせます。
- Very few people came.（few people came 単独より日常的）
- There's very little sugar left.
- Not many people came. · There isn't much sugar left.
一方、肯定的な a few と a little は、ごく日常的に使われます。Can I have a little more?、I'll be ready in a few minutes.
some、any、much、many、a lot of など、ほかの数量表現については、Some, any, much, many, a lot ofを参照してください。
よくある間違い
- ❌ I have a few money. → ✅ I have a little money.（money は不可算）
- ❌ There were a little cars. → ✅ There were a few cars.（cars は可算）
- Hurry — we have a little time! は時間があると言っています。かろうじて足りるという意味なら a を取ります。✅ Hurry — we have very little time left!
- Don't worry, I have few questions は don't worry のあとでは妙に否定的に響きます。安心させる「ほんの少し」なら ✅ I have only a few questions と言いましょう。
確認クイズ
どの語がいちばん合うでしょうか。
- Could I have ____ (a little / a few) water, please?
- She has ____ (a few / a little) close friends she really trusts.
- We'd better run — there's ____ (little / a little) time before the train leaves.
- Sadly, ____ (few / a few) people understood the problem.
答えを見る
- a little（不可算：water） 2. a few（可算：friends、肯定的） 3. little（不可算、not much → a なし） 4. few（可算、not many → a なし）
まとめ
- Few / a few は可算名詞の複数形に、little / a little は不可算名詞に使います。
- 語 a は肯定的に響きます。a few / a little = some。
- a がないと否定的に響きます。few = not many、little = not much（しかもふつう望んだ量より少ない）。
- Few と little は単独だと改まって響きます。話し言葉では not many / not much のほうが自然で、very few / very little は少なさをいっそう強めます。