当你想谈论少量的数目或分量时，英语提供了四个小词：a few、few、a little 和 little。它们看起来几乎一样，但两个小小的选择会彻底改变含义。

第一个选择关乎名词：用 few 还是 little？第二个选择关乎那个小小的词 a：保留它还是去掉它，会把语气从积极转向消极。一旦看清这两个选择，整组词就各归其位了。

快捷口诀：few 和 a few 用于能数得清的事物（friends、eggs）；little 和 a little 用于数不清的事物（time、water）。带 a 通常听起来积极，相当于 “some”；去掉 a 则听起来消极——few = not many，little = not much。

选择一：可数还是不可数？

首先看名词。有些名词能数（one book, two books），有些通常不可数（water、money、advice）。如果你还不熟悉这一区分，可以阅读可数名词与不可数名词这篇文章，里面有更详细的说明。

  • few / a few 用于可数名词的复数：a few friends、few cars。
  • little / a little 用于不可数名词，也就是通常没有复数的那些：a little time、little water。

有些名词可数还是不可数取决于含义：a little chicken = 一点鸡肉（作为食物），而 a few chickens = 几只鸡。

名词类型 数量词 例子
可数（复数） a few / few a few eggs、few people
不可数 a little / little a little milk、little money

所以可以说 ✅ a few chairs，但不能说 ❌ a little chairs；可以说 ✅ a little sugar，但不能说 ❌ a few sugar。

中文没有冠词 a，可数／不可数的区分也不像英语这样决定用词，所以容易混淆 few 和 little，也容易漏掉 a——写出 ❌ little friends，而正确的说法是 ✅ few friends。

本文讲的是这些词作为数量词的用法——放在名词前表示数量。同样这些词还有别的身份：在 a little dog 里 little 指“小”，在 a little tired 里 a little 指“有点儿”。那些与数量无关。

选择二：小小的词 a

这是最让学习者意外的部分。保留还是去掉 a，含义随之改变：

  • a few（可数）/ a little（不可数）= some——少量的数目或分量，通常以积极的口吻呈现。
  • few（可数）= not many、hardly any；little（不可数）= not much、hardly any——而且通常听起来比你想要或需要的还少。

比较下面几组：

  • I have a few friends here. → 有几个朋友；听起来积极。
  • I have few friends here. → 几乎没有；听起来有点孤单。
  • We have a little time. → 有一点时间。
  • We have little time. → 几乎没有；得赶紧了。

a 通常让数量听起来积极或够用，而少了 a 则让它显得少得令人失望。✅ She speaks a little Italian（她能应付）和 ✅ She speaks little Italian（几乎不会）很不一样。

留意 only 和 just：only a few 和 only a little 仍保留 a，但把含义又推回“不够”——We have only a little time left.

两个选择合在一起

可数 不可数
积极（some） a few a few books a little a little water
消极（not many / not much） few few books little little water

日常英语里的 few 和 little

单独使用时，few 和 little 会显得相当正式。日常对话中，人们往往改用 not many / not much。你也会听到 very few / very little——它们不是削弱语气，而是把“少”的意思强调得更重：

  • Very few people came.（比单说 few people came 更口语）
  • There's very little sugar left.
  • Not many people came. · There isn't much sugar left.

相反，积极的 a few 和 a little 完全是日常说法：Can I have a little more?、I'll be ready in a few minutes.

关于数量词更大的家族——some、any、much、many 和 a lot of——参见 Some, any, much, many, a lot of。

常见错误

  • ❌ I have a few money. → ✅ I have a little money.（money 不可数）
  • ❌ There were a little cars. → ✅ There were a few cars.（cars 可数）
  • Hurry — we have a little time! 是说你有一点时间——若想表达勉强够，就去掉 a：✅ Hurry — we have very little time left!
  • Don't worry, I have few questions 跟在 don't worry 后面显得奇怪地消极；要表达安慰式的“只有几个”，说 ✅ I have only a few questions.

快速小测

哪个数量词最合适？

  1. Could I have ____ (a little / a few) water, please?
  2. She has ____ (a few / a little) close friends she really trusts.
  3. We'd better run — there's ____ (little / a little) time before the train leaves.
  4. Sadly, ____ (few / a few) people understood the problem.
显示答案
  1. a little（不可数：water）   2. a few（可数：friends；积极）   3. little（不可数；not much → 不带 a）   4. few（可数；not many → 不带 a）

要点回顾

  • Few / a few 用于可数名词的复数；little / a little 用于不可数名词。
  • a 听起来积极：a few / a little = some。
  • 没有 a 听起来消极：few = not many，little = not much（而且通常比你想要的还少）。
  • Few 和 little 单用时显得正式——口语里 not many / not much 更自然；very few / very little 会把“少”的意思强调得更重。