Quand on veut parler d'un petit nombre ou d'une petite quantité de quelque chose, l'anglais propose quatre petits mots : a few, few, a little et little. Ils se ressemblent beaucoup, mais deux petits choix changent complètement le sens.
Le premier choix porte sur le nom : prend-on few ou little ? Le second porte sur le minuscule mot a : le garder ou l'enlever fait passer le ton du positif au négatif. Une fois ces deux choix compris, tout l'ensemble se met en place.
L'astuce rapide : few et a few vont avec ce qui se compte (friends, eggs) ; little et a little avec ce qui ne se compte pas (time, water). Avec a, le ton est en général positif — « some » ; sans a, il est négatif — few = not many, little = not much.
Choix 1 : dénombrable ou indénombrable ?
On regarde d'abord le nom. Certains noms se comptent (one book, two books), d'autres sont normalement indénombrables (water, money, advice). Si cette distinction est nouvelle pour toi, l'article Noms dénombrables et indénombrables l'explique en détail.
- few / a few avec les noms dénombrables au pluriel : a few friends, few cars.
- little / a little avec les noms indénombrables — ceux qui n'ont normalement pas de pluriel : a little time, little water.
Certains noms peuvent fonctionner des deux façons selon leur sens : a little chicken = un peu de poulet à manger, mais a few chickens = plusieurs poules.
| Type de nom | Quantificateur | Exemple |
|---|---|---|
| dénombrable (pluriel) | a few / few | a few eggs, few people |
| indénombrable | a little / little | a little milk, little money |
On dit donc ✅ a few chairs, mais jamais ❌ a little chairs ; et ✅ a little sugar, mais jamais ❌ a few sugar.
En français, peu de couvre aussi bien le dénombrable que l'indénombrable (peu d'amis, peu de temps), alors que l'anglais sépare few et little — d'où le glissement fréquent vers ❌ little friends au lieu de ✅ few friends.
Cet article porte sur ces mots employés comme quantificateurs : ils expriment une quantité devant un nom. Les mêmes mots ont aussi d'autres rôles : dans a little dog, little veut dire « petit », et dans a little tired, a little veut dire « un peu ». Là, il ne s'agit pas de quantité.
Choix 2 : le petit mot a
C'est la partie qui surprend le plus les apprenants. Garder ou enlever a change le sens :
- a few (dénombrable) / a little (indénombrable) = some — un petit nombre ou une petite quantité, présenté en général de façon positive.
- few (dénombrable) = not many, hardly any ; little (indénombrable) = not much, hardly any — et cela donne généralement l'impression qu'il y en a moins qu'on ne voulait ou qu'il n'en fallait.
Compare ces paires :
- I have a few friends here. → quelques amis ; ça sonne positif.
- I have few friends here. → presque aucun ; ça donne une impression de solitude.
- We have a little time. → un peu de temps.
- We have little time. → presque pas ; il faut se dépêcher.
Le mot a présente donc en général la quantité comme positive, utile ou suffisante, tandis que son absence la fait paraître décevamment petite. ✅ She speaks a little Italian (elle se débrouille) est bien différent de ✅ She speaks little Italian (presque pas du tout).
Attention à only et just : only a few et only a little gardent a, mais ramènent le sens vers « pas assez » — We have only a little time left.
Les deux choix ensemble
| dénombrable | indénombrable | |
|---|---|---|
| positif (some) | a few a few books | a little a little water |
| négatif (not many / not much) | few few books | little little water |
Few et little dans l'anglais de tous les jours
Seuls, few et little peuvent sonner assez soutenus. Dans une conversation normale, on préfère souvent not many / not much. On entend aussi very few / very little — ces formes n'atténuent pas le sens, elles rendent la petite quantité encore plus marquée :
- Very few people came. (plus courant que few people came tout seul)
- There's very little sugar left.
- Not many people came. · There isn't much sugar left.
En revanche, les formes positives a few et a little sont tout à fait courantes : Can I have a little more?, I'll be ready in a few minutes.
Pour la famille plus large des mots de quantité — some, any, much, many et a lot of — voir Some, any, much, many, a lot of.
Erreurs fréquentes
- ❌ I have a few money. → ✅ I have a little money. (money est indénombrable)
- ❌ There were a little cars. → ✅ There were a few cars. (cars est dénombrable)
- Hurry — we have a little time! dit qu'on a du temps — si on veut dire qu'il y en a à peine assez, on enlève le a : ✅ Hurry — we have very little time left!
- Don't worry, I have few questions sonne bizarrement négatif après don't worry ; pour un rassurant « juste quelques-unes », dis ✅ I have only a few questions.
Petit test
Quel quantificateur convient le mieux ?
- Could I have ____ (a little / a few) water, please?
- She has ____ (a few / a little) close friends she really trusts.
- We'd better run — there's ____ (little / a little) time before the train leaves.
- Sadly, ____ (few / a few) people understood the problem.
Afficher les réponses
- a little (indénombrable : water) 2. a few (dénombrable : friends ; positif) 3. little (indénombrable ; not much → sans a) 4. few (dénombrable ; not many → sans a)
L'essentiel
- Few / a few vont avec les noms dénombrables au pluriel ; little / a little avec les noms indénombrables.
- Le mot a sonne positif : a few / a little = some.
- Sans a, le ton est négatif : few = not many, little = not much (et d'habitude moins qu'on ne voulait).
- Few et little seuls sonnent soutenus — à l'oral, not many / not much sont plus naturels ; very few / very little rendent la petite quantité plus marquée.