Certaines choses en anglais se comptent une à une — one book, two books, three books. D'autres non : on ne dit jamais three advices ni two informations. L'anglais traite ces deux types de noms différemment, et dès qu'on sait les distinguer, beaucoup de petits choix — a ou pas de a, much ou many, is ou are — se mettent en place tout seuls.
Le test rapide. Peut-on mettre un nombre devant et former un pluriel ? one apple, two apples → dénombrable. Si ce n'est pas possible (
two advices,three musics), le mot est employé comme indénombrable : pas de pluriel, pas de a/an, et un verbe au singulier.
Un nom dénombrable est un objet distinct que l'on peut montrer et compter : a chair, three chairs. Un nom indénombrable est un tout, une matière ou une notion dont on mesure la quantité plutôt que de compter les unités : water, rice, money, music, information. La plupart des différences ci-dessous découlent directement de cette seule idée.
Noms dénombrables
Les noms dénombrables se comportent comme on s'y attend :
- Ils ont un singulier et un pluriel : a dog → two dogs, one child → three children.
- Le singulier a généralement besoin d'un déterminant : il ne peut pas s'employer seul : ✅ I have a dog, ✅ the dog, ✅ my dog, jamais ❌ I have dog.
- On peut placer un nombre devant : four cups, ten pencils.
- Un pluriel ordinaire prend un verbe au pluriel : The keys are on the table.
Pour réviser la formation du pluriel (y compris les irréguliers comme child → children), c'est expliqué dans Plural nouns.
Noms indénombrables
Les noms indénombrables (parfois appelés noms massifs) désignent quelque chose que l'on conçoit comme un tout, et non comme des unités séparées. Employé ainsi, un mot se comporte comme suit :
- Pas de forme au pluriel : ✅ information, jamais ❌ informations.
- Pas de a / an : ✅ I need advice, jamais ❌ an advice.
- Pas de nombre juste devant : ✅ some bread, et non two bread.
- Il prend un verbe au singulier : The news is good. — même quand le mot ressemble à un pluriel.
En français, conseil, information et meuble sont dénombrables (un conseil, des conseils) — d'où la tentation de dire en anglais ❌ an advice ou ❌ furnitures, alors que leurs équivalents anglais advice, information et furniture sont indénombrables et ne prennent pas de pluriel.
Les noms indénombrables courants se rangent en quelques groupes :
| Groupe | Exemples |
|---|---|
| Liquides et matières | water, milk, oil, air, wood, gold |
| Aliments vus comme une masse | rice, bread, cheese, sugar, meat, butter |
| Notions abstraites | advice, information, news, knowledge, help, fun |
| Activités et matières | work, music, homework, traffic, weather |
| « Ensembles » qu'on aurait tendance à compter | money, furniture, luggage, equipment |
C'est la dernière ligne qui piège beaucoup d'apprenants. Money, furniture, luggage et equipment semblent dénombrables — on voit bien les pièces et les chaises une à une — mais l'anglais les traite comme une seule masse indénombrable : ✅ The furniture is new, jamais ❌ The furnitures are new.
Quelques mots en -s sont indénombrables, et non au pluriel : news, physics, mathematics (maths). Ils prennent un verbe au singulier — Mathematics is my favourite subject.
Comment compter l'indénombrable
On peut tout de même compter des quantités d'un nom indénombrable — en comptant le récipient, l'unité ou le morceau, à l'aide de of :
- a glass of water, two glasses of water
- a piece of advice, three pieces of advice
- a slice of bread, a loaf of bread
- a bottle of milk, a cup of coffee, a bag of rice
- a bit of / a piece of information
Ici, c'est l'unité que l'on met au pluriel, pas le nom indénombrable : ✅ two pieces of advice, jamais ❌ two advices.
Les quantifieurs : some, any, much, many, a lot of
Le quantifieur à employer dépend du type de nom :
| Dénombrable (pluriel) | Indénombrable | |
|---|---|---|
| Affirmation | some apples | some water |
| Question / négation | any apples | any water |
| « grande quantité » | many apples / a lot of apples | much water / a lot of water |
| « petite quantité » | a few apples | a little water |
Les oppositions clés :
- many va avec les dénombrables, much avec les indénombrables : ✅ many friends, ✅ much time — et non ❌ much friends ni ❌ many money.
- a few (dénombrable) contre a little (indénombrable) : ✅ a few coins, ✅ a little money.
- a lot of est le plus simple — il va avec les deux : a lot of books, a lot of bread. Dans les phrases affirmatives courantes, il sonne souvent plus naturel que much : I have a lot of work sonne mieux que I have much work.
Petite nuance : le tableau simplifie un point. any est le choix habituel dans les négations et les questions fermées neutres par oui/non (I don't have any water ; Do you have any water?), mais some est normal dans les phrases affirmatives ainsi que dans les offres ou les demandes (Would you like some water? ; Can I have some water?).
Ce n'est qu'un aperçu — Some, any, much, many, a lot of et Quantifiers (few, a few, little, a little) approfondissent chacun le sujet.
Les noms qui peuvent être les deux
Beaucoup de noms sont dénombrables ou indénombrables selon le sens — généralement « la matière en général » (indénombrable) face à « une unité / une sorte / une portion de celle-ci » (dénombrable) :
| Indénombrable (la matière elle-même) | Dénombrable (une unité ou une sorte) |
|---|---|
| I'd love some coffee. | Two coffees, please. (= deux tasses) |
| Put some paper in the printer. | I bought a paper. (= un journal) |
| Her hair is long. | There's a hair in my soup. (= un cheveu) |
| Do you like cheese? | It's a cheese from France. (= une sorte) |
| We don't have much room. (= de place) | The hotel has twenty rooms. |
Un mot n'est donc pas dénombrable ou indénombrable une fois pour toutes — cela dépend de ce que l'on veut dire. Two coffees convient parfaitement au café, car on y entend two cups of coffee.
Un verbe au singulier en emploi indénombrable
Comme un nom indénombrable est une masse unique, il s'accompagne d'un verbe au singulier et de mots au singulier comme this / that / it :
- ✅ This information is useful. → ❌ These informations are useful.
- ✅ The news was a shock. → ❌ The news were a shock.
- ✅ Your advice was helpful — it really was.
Erreurs courantes
- ❌ I need an advice. → ✅ I need some advice. (indénombrable : pas de a/an)
- ❌ She gave me two informations. → ✅ She gave me two pieces of information.
- ❌ How many money do you have? → ✅ How much money do you have? (much pour l'indénombrable)
- ❌ I don't have much friends. → ✅ I don't have many friends. (many pour le dénombrable)
- ❌ The furnitures are new. → ✅ The furniture is new. (indénombrable, verbe au singulier)
- ❌ I have a few money. → ✅ I have a little money. (a little pour l'indénombrable)
- ❌ The news are good. → ✅ The news is good. (news est indénombrable)
- ❌ Can I have two bread? → ✅ Can I have two slices of bread? (compter l'unité, pas la masse)
Petit test
Quelle option est correcte ?
- I'd like some ____ . (information / informations)
- How ____ time do we have? (much / many)
- There ____ a lot of traffic today. (is / are)
- She gave me a useful ____ of advice. (piece / slice)
- We don't have ____ chairs. (much / many)
- Can I have two ____ , please? (coffee / coffees)
Afficher les réponses
- information 2. much 3. is (traffic est indénombrable) 4. piece 5. many (les chaises se comptent) 6. coffees (= deux tasses)
À retenir
- Les noms dénombrables se comptent et se mettent au pluriel (one book, two books) ; au singulier, ils peuvent prendre a/an, et au pluriel ils prennent un verbe au pluriel. En emploi indénombrable, un nom désigne une masse (water, money, advice) : pas de pluriel, pas de a/an, et un verbe au singulier.
- Parmi les indénombrables délicats : information, advice, news, money, furniture, luggage, plus les mots en -s qui sont au singulier : news is, mathematics is.
- On compte les quantités d'un nom indénombrable au moyen d'une unité : a piece of advice, two glasses of water.
- Much / a little vont avec les indénombrables et many / a few avec les dénombrables ; a lot of va avec les deux.
- Beaucoup de noms peuvent avoir les deux emplois, selon le sens : coffee (la boisson) face à two coffees (deux tasses).