Wenn man über eine kleine Zahl oder Menge von etwas sprechen möchte, bietet das Englische vier kurze Wörter an: a few, few, a little und little. Sie sehen fast gleich aus, aber zwei kleine Entscheidungen verändern die Bedeutung vollständig.
Die erste Entscheidung betrifft das Substantiv: nimmt man few oder little? Die zweite betrifft das winzige Wort a: Ob man es verwendet oder weglässt, verschiebt den Ton von positiv zu negativ. Hat man diese beiden Entscheidungen einmal verstanden, fügt sich die ganze Gruppe von selbst zusammen.
Der schnelle Trick: few und a few stehen bei Dingen, die man zählen kann (friends, eggs); little und a little bei Dingen, die man nicht als einzelne Einheiten zählen kann (time, water). Mit a klingt es meist positiv — „some“; ohne a klingt es negativ — few = not many, little = not much.
Entscheidung 1: zählbar oder unzählbar?
Zuerst schaut man auf das Substantiv. Manche Substantive lassen sich zählen (one book, two books), andere werden normalerweise unzählbar gebraucht (water, money, advice). Falls dir dieser Unterschied neu ist, erklärt ihn der Artikel Zählbare und unzählbare Substantive ausführlich.
- few / a few stehen bei zählbaren Substantiven im Plural: a few friends, few cars.
- little / a little stehen bei unzählbaren Substantiven — denen, die normalerweise keinen Plural haben: a little time, little water.
Einige Substantive gehen je nach Bedeutung in beide Richtungen: a little chicken = etwas Hühnerfleisch zum Essen, aber a few chickens = mehrere Hühner.
| Art des Substantivs | Mengenwort | Beispiel |
|---|---|---|
| zählbar (Plural) | a few / few | a few eggs, few people |
| unzählbar | a little / little | a little milk, little money |
Es heißt also ✅ a few chairs, aber nie ❌ a little chairs; und ✅ a little sugar, aber nie ❌ a few sugar.
Im Deutschen ist der Unterschied weniger sichtbar: wenig Geld, aber wenige Leute. Im Englischen braucht man hier zwei verschiedene Wörter — little money, aber few people / few friends —, deshalb rutscht leicht ❌ little friends statt ✅ few friends durch.
In diesem Artikel geht es um diese Wörter als Mengenwörter — Mengenangaben vor einem Substantiv. Dieselben Wörter haben aber auch andere Aufgaben: in a little dog bedeutet little „klein“, und in a little tired bedeutet a little „ein bisschen“. Damit ist keine Menge gemeint.
Entscheidung 2: das kleine Wörtchen a
Das ist der Teil, der die meisten Lernenden überrascht. Ob man a behält oder weglässt, ändert die Bedeutung:
- a few (zählbar) / a little (unzählbar) = some — eine kleine Zahl oder Menge, meist positiv dargestellt.
- few (zählbar) = not many, hardly any; little (unzählbar) = not much, hardly any — und es klingt meist nach weniger, als man wollte oder brauchte.
Vergleiche diese Paare:
- I have a few friends here. → einige Freunde; klingt positiv.
- I have few friends here. → fast keine; klingt etwas einsam.
- We have a little time. → etwas Zeit.
- We have little time. → kaum welche; wir müssen uns beeilen.
Das Wort a lässt die Menge also meist positiv oder ausreichend klingen, während ein fehlendes a sie enttäuschend klein wirken lässt. ✅ She speaks a little Italian (sie kommt zurecht) ist etwas ganz anderes als ✅ She speaks little Italian (fast gar nicht).
Vorsicht bei only und just: only a few und only a little behalten a, schieben die Bedeutung aber wieder in Richtung „nicht genug“ — We have only a little time left.
Beide Entscheidungen zusammen
| zählbar | unzählbar | |
|---|---|---|
| positiv (some) | a few a few books | a little a little water |
| negativ (not many / not much) | few few books | little little water |
Few und little im Alltagsenglisch
Allein stehend können few und little ziemlich förmlich klingen. Im normalen Gespräch greift man eher zu not many / not much. Man hört auch very few / very little — diese schwächen die Bedeutung nicht ab, sie betonen eher noch, wie klein die Menge ist:
- Very few people came. (alltäglicher als few people came allein)
- There's very little sugar left.
- Not many people came. · There isn't much sugar left.
Die positiven a few und a little sind dagegen völlig alltäglich: Can I have a little more?, I'll be ready in a few minutes.
Zur größeren Familie der Mengenwörter — some, any, much, many und a lot of — siehe Some, any, much, many, a lot of.
Typische Fehler
- ❌ I have a few money. → ✅ I have a little money. (money ist unzählbar)
- ❌ There were a little cars. → ✅ There were a few cars. (cars ist zählbar)
- Hurry — we have a little time! sagt, dass man etwas Zeit hat — wenn man meint, es sei kaum genug, lässt man das a weg: ✅ Hurry — we have very little time left!
- Don't worry, I have few questions klingt trotz Don't worry seltsam negativ; für ein beruhigendes „nur ein paar“ sagt man ✅ I have only a few questions.
Kurze Überprüfung
Welches Mengenwort passt am besten?
- Could I have ____ (a little / a few) water, please?
- She has ____ (a few / a little) close friends she really trusts.
- We'd better run — there's ____ (little / a little) time before the train leaves.
- Sadly, ____ (few / a few) people understood the problem.
Lösungen anzeigen
- a little (unzählbar: water) 2. a few (zählbar: friends; positiv) 3. little (unzählbar; not much → kein a) 4. few (zählbar; not many → kein a)
Das Wichtigste in Kürze
- Few / a few stehen bei zählbaren Substantiven im Plural; little / a little bei unzählbaren Substantiven.
- Das Wort a klingt positiv: a few / a little = some.
- Ohne a klingt es negativ: few = not many, little = not much (und meist weniger, als man wollte).
- Few und little allein klingen förmlich — im Gespräch wirken not many / not much natürlicher; very few / very little betonen, wie klein die Menge ist.