Phrasal verbs: separables y figurados

Ya conoces la forma básica de un phrasal verb y la regla de oro sobre los pronombres — consulta Los phrasal verbs (introducción) si necesitas repasar separable e inseparable, y por qué ✅ turn it off es correcto pero ❌ turn off it nunca lo es. Este artículo va más allá: verbos formados por tres palabras en lugar de dos, un mismo verbo con varios significados independientes según el contexto, y cómo distinguir cuándo un phrasal verb es la opción natural y cuándo suena demasiado informal.

Idea clave. Un phrasal-prepositional verb (tres palabras: verbo + partícula + preposición) suele colocar el complemento justo después de la última preposición: ✅ put up with it, nunca ❌ put it up with. Un mismo phrasal verb también puede tener varios significados independientes — solo el contexto indica cuál se quiere decir.

Phrasal verbs de tres palabras

Algunos phrasal verbs añaden otra palabra breve después de la partícula — una preposición —, formando un bloque fijo de tres partes: verbo + partícula + preposición. A veces se llaman phrasal-prepositional verbs, y el inglés usa constantemente decenas de ellos:

• I can't put up with this noise any longer. (tolerar, aguantar)
• We're really looking forward to the holidays. (esperar con ilusión)
• We ran out of milk this morning. (quedarse sin algo)
• She looks up to her older sister. (admirar)
• He finally got away with cheating on the test. (salirse con la suya, sin castigo)

El español suele expresar estas ideas con un solo verbo (aguantar, soportar, admirar) o con una estructura distinta, no con una cadena fija verbo + partícula + preposición. Por eso conviene aprender put up with, look up to o run out of como bloques completos, no traducirlos palabra por palabra.

En este patrón habitual — verbo + partícula + preposición + complemento — el complemento de la última preposición va justo después de ella, ya sea un sustantivo o un pronombre:

• ✅ I can't put up with it. — nunca ❌ I can't put it up with ni ❌ I can't put up it with.
• ✅ We're looking forward to it. — nunca ❌ We're looking it forward to.

Esto no es una regla universal para toda combinación de tres palabras: algunas, como talk someone out of something o fix someone up with something, colocan el primer complemento en medio. Lo mejor es aprender el patrón propio de cada verbo de tres palabras a medida que lo vas encontrando, igual que con cualquier otro phrasal verb.

Un detalle útil sobre look forward to: como termina en la preposición to, si le sigue un verbo va en forma -ing, no en infinitivo — ✅ I'm looking forward to seeing you, nunca ❌ I'm looking forward to see you. Es el mismo patrón to + -ing que también da problemas en otros casos (para más verbos y expresiones que funcionan así, consulta Gerundio e infinitivo: estructuras avanzadas).

Un verbo, varios significados

A este nivel, la dificultad real casi nunca está en la gramática, sino en que un mismo phrasal verb puede tener dos, tres o más significados sin ninguna relación entre sí, y solo la frase que lo rodea indica cuál se quiere decir.

take off

• The plane took off an hour late. (despegar)
• She took off her coat. (quitarse una prenda)
• His career really took off after that film. (despegar, tener éxito de repente)

run out / run out of

• We ran out of milk. (quedarse sin algo — run out of + un complemento nominal)
• Time is running out. (acabarse, agotarse — run out solo, sin complemento)

get over

• It took weeks to get over the flu. (recuperarse de una enfermedad)
• I still can't get over how kind she was. (seguir sorprendido al recordarlo)
• He never really got over losing that match. (superar algo emocionalmente)

pick up

• Can you pick up the kids after school? (recoger a alguien)
• I picked up a bit of Spanish while I was there. (aprender algo de pasada)
• Sales picked up in December. (mejorar, aumentar)

No hay ningún truco gramatical para distinguir estos significados: solo el contexto, y una lista mental que se va formando poco a poco con los significados habituales de cada verbo. Un buen diccionario para estudiantes vale aquí más que cualquier regla, porque suele numerar los distintos significados.

Significado figurado y literal

Muchos phrasal verbs describían originalmente una acción física y literal, y más tarde adquirieron un significado figurado que se ha alejado de ella — y a menudo es el significado figurado el que se oye más en el inglés cotidiano:

• break down: en sentido literal, they broke down the old door (derribarla a la fuerza); en un sentido mecánico habitual, the car broke down (averiarse); en sentido figurado, talks between the two sides broke down (fracasar) o she broke down in tears (venirse abajo, echarse a llorar).
• fall through: en sentido literal, he fell through the ice (una caída física); como phrasal verb idiomático, casi siempre en sentido figurado — our plans fell through (no llegar a realizarse).
• come across: en sentido literal, she came across the room to speak to me (un desplazamiento físico); en un sentido más figurado, I came across an old photo (encontrar algo por casualidad); en sentido puramente figurado, he comes across as very confident (dar cierta impresión).

Cuando te encuentres con un phrasal verb nuevo, conviene preguntarse si la frase tiene sentido en su significado literal — si no lo tiene, casi seguro que se trata del significado figurado, que suele ser el que vale la pena memorizar primero, porque es el más difícil de adivinar.

Formal o informal: elegir el registro adecuado

Muchos phrasal verbs son simplemente la forma neutra y cotidiana de decir algo — carry out research, put forward a proposal y take into account encajan perfectamente también en textos formales. Pero algunos phrasal verbs sí suenan más informales, y la escritura formal — un informe, un ensayo, un correo oficial — suele preferir en su lugar un equivalente de una sola palabra con el mismo significado, normalmente de origen latino:

Ninguna de las dos columnas es "más correcta" — la elección tiene que ver con el registro, no con la gramática. We need to look into this suena perfectamente natural en un correo de trabajo a un compañero, mientras que We need to investigate this encaja mejor en un informe formal — la versión con phrasal verb no es gramaticalmente incorrecta ahí, solo notablemente más informal para ese contexto. Usar solo verbos formales de una palabra en una conversación relajada puede sonar rígido y poco natural; abusar de la opción más coloquial en un documento formal puede parecer demasiado casual. Los hablantes nativos pasan constantemente de una opción a otra según con quién estén hablando — es una habilidad que se construye igual que el vocabulario, no una regla con una única respuesta correcta.

Errores frecuentes

• ❌ I can't put up it with any longer. → ✅ I can't put up with it any longer. (en este patrón el complemento va al final de la construcción, después de la partícula y la preposición)
• ❌ I'm looking forward to see you. → ✅ I'm looking forward to seeing you. (look forward to termina en la preposición to, así que el verbo que sigue necesita la forma -ing, no el infinitivo)
• ❌ She never got over to lose the match. → ✅ She never got over losing the match. (get over + -ing, sin un to de más)

Comprueba lo que sabes

La opción correcta de cada frase es una de las dos propuestas.

1. I really can't put up with / put with up his constant complaining.
2. We're looking forward to see / seeing you next week.
3. She never quite got over / got over to losing that match.
4. In a formal report, investigate is a more formal equivalent of the phrasal verb ______.

Ideas clave

• Un phrasal-prepositional verb de tres palabras (verbo + partícula + preposición, como put up with o look forward to) suele colocar el complemento al final de la construcción, justo después de la última preposición — unos pocos, como talk someone out of something, colocan un complemento en medio en su lugar.
• Look forward to y verbos similares terminados en preposición van seguidos de la forma -ing, no del infinitivo: looking forward to seeing you.
• Muchos phrasal verbs tienen varios significados independientes (take off, run out, get over, pick up) — solo el contexto indica cuál se quiere decir.
• Muchos phrasal verbs tenían originalmente un significado literal y más tarde adquirieron uno figurado — en el inglés cotidiano suele predominar el significado figurado.
• Muchos phrasal verbs son totalmente neutros, pero algunos suenan informales; unos pocos tienen un equivalente formal de una palabra (put off / postpone) más adecuado para informes, ensayos y textos oficiales.