Los phrasal verbs (introducción)

El inglés está lleno de verbos cortos y cotidianos que se combinan con una palabra pequeña como up, off, on o out para formar un verbo nuevo con su propio significado: wake up, turn off, look after. Son los phrasal verbs, y los hablantes nativos los usan constantemente en la conversación — a menudo en lugar de un único verbo "más formal" que quizá ya conozcas (give up en vez de quit, find out en vez de discover). La gramática no es difícil una vez que ves el patrón; lo complicado es saber dónde va el pronombre.

Idea clave. Un phrasal verb = verbo + partícula (turn + off), y juntos suelen tener un significado que no se puede adivinar a partir de las dos palabras por separado. Algunos se pueden separar con un complemento (turn off the light / turn the light off), y con un pronombre la separación es obligatoria: ✅ turn it off, nunca ❌ turn off it.

¿Qué es un phrasal verb?

Un phrasal verb es un verbo combinado con una partícula — una palabra pequeña que parece una preposición (up, down, on, off, in, out, away, back...) y que puede añadir dirección, completar el significado o crear un significado nuevo y completamente figurado. En este artículo, "phrasal verb" se usa en el sentido amplio y cotidiano: incluye tanto los verdaderos verbos con partícula, como turn off, como las combinaciones inseparables, como look after — en gramática más estricta, estas últimas a veces se llaman verbos preposicionales, pero para quien está aprendiendo, ambos se comportan de forma bastante parecida como para presentarlos juntos:

• wake + up → wake up (despertarse)
• give + up → give up (rendirse, dejar de intentarlo)
• look + after → look after (cuidar de)

El significado suele ser figurado — no se puede deducir solo conociendo give y up por separado. Give up smoking no tiene nada que ver con entregar algo físicamente hacia arriba. Algunos phrasal verbs sí conservan un significado más literal (sit down, come in), así que conviene aprender cada uno como un pequeño bloque de vocabulario, no construirlo palabra por palabra.

Tres patrones

Los phrasal verbs se comportan de forma distinta según si llevan complemento y, si lo llevan, si ese complemento puede ir en medio.

1. Sin complemento (intransitivos)

Algunos phrasal verbs se usan, en este significado concreto, sin ningún complemento:

• What time did you wake up?
• Please sit down.
• The plane took off on time.

Cuidado: el mismo verbo a veces adquiere, con complemento, un significado relacionado pero distinto — wake someone up, take your shoes off.

2. Separables (el complemento puede ir en medio o después)

Muchos phrasal verbs llevan complemento, y con un sustantivo o grupo nominal normalmente se puede colocar al final del phrasal verb o en medio, entre el verbo y la partícula:

• Can you turn off the light? / Can you turn the light off?
• She picked up the keys. / She picked the keys up.

Pero con un pronombre personal de complemento (it, them, him, her, us, me...), el complemento tiene que ir en medio — esta es la regla más importante de todo el tema:

• ✅ Can you turn it off? — nunca ❌ Can you turn off it?
• ✅ She picked it up. — nunca ❌ She picked up it.

En español, los pronombres de complemento (lo, la, los, las) suelen ir antes del verbo conjugado (lo apago) o pegados a un infinitivo (voy a apagarlo), nunca metidos entre dos palabras de un mismo verbo. Por eso el orden inglés — pronombre justo entre el verbo y la partícula — puede parecer contraintuitivo al principio; conviene practicarlo como una posición fija, no traducir la posición del español.

3. Inseparables (el complemento va siempre después)

Algunos phrasal verbs nunca se separan — el complemento va siempre justo después de la partícula, sea sustantivo o pronombre:

• ✅ She looks after the kids. / ✅ She looks after them. — nunca ❌ She looks the kids after.
• ✅ I ran into an old friend. / ✅ I ran into her.

Algunos phrasal verbs incluso tienen dos palabras pequeñas, como look forward to o put up with — siguen su propio patrón y merece la pena aprenderlos aparte una vez que estos tres patrones básicos ya estén claros.

No hay un atajo para saber de entrada a qué categoría pertenece un phrasal verb — eso se aprende con la práctica y con un buen diccionario para estudiantes, que normalmente lo indica (a menudo como sep. o con "sth/sb" colocado entre el verbo y la partícula en los separables).

Errores frecuentes

• ❌ Can you turn off it? → ✅ Can you turn it off? (un pronombre de complemento debe ir entre un phrasal verb separable y su partícula)
• ❌ She looks the kids after. → ✅ She looks after the kids. (look after es inseparable — el complemento nunca va en medio)
• ❌ I'll give up it. → ✅ I'll give it up. (misma regla que con turn off — el pronombre va en medio)
• ❌ I need find out the answer. → ✅ I need to find out the answer. (need va seguido de to + verbo: need to find out, igual que con cualquier otro verbo)

Comprobación rápida

Reescribe cada frase sustituyendo el sustantivo en cursiva por un pronombre en la posición correcta.

1. Please turn off the TV.
2. Can you look after my dog this weekend?
3. She picked up the keys and left.
4. I ran into my old teacher yesterday.

Ideas clave

• Un phrasal verb es un verbo + partícula (turn off, look after) cuyo significado suele ser figurado, no literal.
• Los phrasal verbs intransitivos (wake up, sit down) no llevan ningún complemento.
• Los phrasal verbs separables permiten que un complemento nominal vaya antes o después de la partícula, pero un complemento pronominal tiene que ir en medio: ✅ turn it off, nunca ❌ turn off it.
• Los phrasal verbs inseparables nunca se separan — el complemento, sustantivo o pronombre, va siempre después de la partícula: look after them.
• Cada phrasal verb se aprende como un conjunto, incluyendo si es separable o no — eso no se puede deducir solo de las palabras.