Les phrasal verbs (introduction)

L'anglais regorge de verbes courts et courants qui s'associent à un petit mot comme up, off, on ou out pour former un nouveau verbe avec son propre sens : wake up, turn off, look after. Ce sont des phrasal verbs, et les anglophones les utilisent sans cesse à l'oral — souvent à la place d'un verbe unique plus « recherché » que tu connais peut-être déjà (give up au lieu de quit, find out au lieu de discover). La grammaire n'est pas difficile une fois qu'on a repéré le schéma ; ce qui est délicat, c'est de savoir où placer le pronom.

L'essentiel en bref. Un phrasal verb = verbe + particule (turn + off), et ensemble ils prennent souvent un sens qu'on ne peut pas deviner à partir des deux mots pris séparément. Certains peuvent être séparés par un complément (turn off the light / turn the light off), et avec un pronom, la séparation est obligatoire : ✅ turn it off, jamais ❌ turn off it.

Qu'est-ce qu'un phrasal verb ?

Un phrasal verb est un verbe combiné à une particule — un petit mot qui ressemble à une préposition (up, down, on, off, in, out, away, back…) et qui peut ajouter une direction, compléter le sens, ou créer un sens entièrement nouveau et figuré. Dans cet article, « phrasal verb » est employé au sens large et courant : il regroupe à la fois les vrais verbes à particule comme turn off et les combinaisons inséparables comme look after — en grammaire plus stricte, ces dernières sont parfois appelées verbes prépositionnels, mais pour un apprenant, les deux se comportent de façon assez proche pour être présentés ensemble :

• wake + up → wake up (se réveiller)
• give + up → give up (abandonner)
• look + after → look after (s'occuper de)

Le sens est souvent figuré — impossible de le déduire simplement en connaissant give et up séparément. Give up smoking n'a rien à voir avec le fait de tendre physiquement quelque chose vers le haut. Certains phrasal verbs gardent tout de même un sens plus littéral (sit down, come in) — c'est pourquoi il vaut mieux apprendre chacun comme un petit bloc de vocabulaire, plutôt que de le reconstruire mot par mot.

Le français n'a pas vraiment d'équivalent direct à ce système : là où l'anglais combine souvent un verbe simple et une particule pour créer un nouveau sens, le français emploie plutôt un verbe différent (give up = abandonner, pas « donner » + quelque chose). Le bon réflexe est donc d'apprendre chaque phrasal verb comme une unité de sens, sans chercher à le traduire mot à mot.

Trois modèles

Les phrasal verbs se comportent différemment selon qu'ils ont un complément ou non, et si oui, selon que ce complément peut se placer au milieu.

1. Sans complément (intransitifs)

Certains phrasal verbs s'emploient, dans ce sens précis, sans aucun complément :

• What time did you wake up?
• Please sit down.
• The plane took off on time.

Attention : le même verbe peut parfois prendre un complément avec un sens voisin mais différent — wake someone up, take your shoes off.

2. Séparables (le complément peut se placer au milieu ou après)

Beaucoup de phrasal verbs ont un complément, et avec un nom, on peut généralement le placer soit après tout le phrasal verb, soit au milieu, entre le verbe et la particule :

• Can you turn off the light? / Can you turn the light off?
• She picked up the keys. / She picked the keys up.

Mais avec un pronom personnel complément (it, them, him, her, us, me…), le complément doit se placer au milieu — c'est la règle la plus importante de tout ce sujet :

• ✅ Can you turn it off? — jamais ❌ Can you turn off it?
• ✅ She picked it up. — jamais ❌ She picked up it.

3. Inséparables (le complément se place toujours après)

Certains phrasal verbs ne se séparent jamais — le complément se place toujours juste après la particule, qu'il s'agisse d'un nom ou d'un pronom :

• ✅ She looks after the kids. / ✅ She looks after them. — jamais ❌ She looks the kids after.
• ✅ I ran into an old friend. / ✅ I ran into her.

Certains phrasal verbs comptent même deux petits mots, comme look forward to ou put up with — ils suivent leur propre modèle et méritent d'être appris séparément une fois ces trois schémas maîtrisés.

Il n'y a pas de raccourci pour savoir d'emblée à quelle catégorie appartient un phrasal verb — cela vient avec la pratique et un bon dictionnaire d'apprenant, qui l'indique généralement (souvent noté sep. ou avec « sth/sb » placé entre le verbe et la particule pour les verbes séparables).

Erreurs fréquentes

• ❌ Can you turn off it? → ✅ Can you turn it off? (un pronom complément doit se placer entre un phrasal verb séparable et sa particule)
• ❌ She looks the kids after. → ✅ She looks after the kids. (look after est inséparable — le complément ne se place jamais au milieu)
• ❌ I'll give up it. → ✅ I'll give it up. (même règle que pour turn off — le pronom au milieu)
• ❌ I need find out the answer. → ✅ I need to find out the answer. (need est suivi de to + verbe : need to find out, exactement comme avec n'importe quel autre verbe)

Petit contrôle

Réécris chaque phrase en remplaçant le nom en italique par un pronom, à la bonne place.

1. Please turn off the TV.
2. Can you look after my dog this weekend?
3. She picked up the keys and left.
4. I ran into my old teacher yesterday.

L'essentiel à retenir

• Un phrasal verb est un verbe + particule (turn off, look after) dont le sens est souvent figuré, pas littéral.
• Les phrasal verbs intransitifs (wake up, sit down) n'ont aucun complément.
• Avec les phrasal verbs séparables, un complément nominal peut se placer avant ou après la particule, mais un complément pronominal doit se placer au milieu : ✅ turn it off, jamais ❌ turn off it.
• Les phrasal verbs inséparables ne se séparent jamais — le complément, nom ou pronom, se place toujours après la particule : look after them.
• Chaque phrasal verb s'apprend comme un tout, y compris son caractère séparable ou non — aucune règle ne permet de le déduire des mots seuls.