I phrasal verb (introduzione)

L'inglese è pieno di verbi brevi e di uso quotidiano che si combinano con una parolina come up, off, on o out per formare un nuovo verbo con un proprio significato: wake up, turn off, look after. Sono i phrasal verb, e i madrelingua li usano continuamente nella conversazione — spesso al posto di un unico verbo "più ricercato" che magari già conosci (give up invece di quit, find out invece di discover). La grammatica non è difficile una volta individuato lo schema; la parte delicata è sapere dove mettere il pronome.

In breve. Un phrasal verb = verbo + particella (turn + off), e insieme hanno spesso un significato che non si può indovinare dalle due parole prese separatamente. Alcuni si possono separare con un complemento (turn off the light / turn the light off), e con un pronome la separazione è obbligatoria: ✅ turn it off, mai ❌ turn off it.

Che cos'è un phrasal verb?

Un phrasal verb è un verbo combinato con una particella — una parolina che sembra una preposizione (up, down, on, off, in, out, away, back...) e che può aggiungere una direzione, completare il significato o crearne uno del tutto nuovo e figurato. In questo articolo "phrasal verb" è usato nel senso ampio e comune, che comprende sia i veri e propri verbi con particella come turn off, sia le combinazioni inseparabili come look after — nella grammatica più rigorosa queste ultime sono a volte chiamate verbi preposizionali, ma per chi impara si comportano in modo abbastanza simile da poterli presentare insieme:

• wake + up → wake up (svegliarsi)
• give + up → give up (arrendersi, rinunciare)
• look + after → look after (prendersi cura di)

Il significato è spesso figurato — non si può ricavare semplicemente conoscendo give e up separatamente. Give up smoking non ha nulla a che vedere con il porgere qualcosa fisicamente verso l'alto. Alcuni phrasal verb mantengono comunque un significato più letterale (sit down, come in), perciò conviene imparare ciascuno come un piccolo blocco di vocabolario, non ricostruirlo parola per parola.

Tre modelli

I phrasal verb si comportano in modo diverso a seconda che abbiano un complemento oppure no, e se sì, se quel complemento può stare in mezzo.

1. Senza complemento (intransitivi)

Alcuni phrasal verb, in questo significato specifico, si usano senza alcun complemento:

• What time did you wake up?
• Please sit down.
• The plane took off on time.

Attenzione: lo stesso verbo può a volte assumere, con un complemento, un significato collegato ma diverso — wake someone up, take your shoes off.

2. Separabili (il complemento può stare in mezzo o dopo)

Molti phrasal verb hanno un complemento, e con un nome di solito lo si può mettere sia dopo l'intero phrasal verb, sia in mezzo, tra il verbo e la particella:

• Can you turn off the light? / Can you turn the light off?
• She picked up the keys. / She picked the keys up.

Ma con un pronome complemento personale (it, them, him, her, us, me...), il complemento deve stare in mezzo — questa è la regola più importante di tutto l'argomento:

• ✅ Can you turn it off? — mai ❌ Can you turn off it?
• ✅ She picked it up. — mai ❌ She picked up it.

In italiano i pronomi complemento (lo, la, li, le) di solito vanno prima del verbo coniugato (lo spengo) oppure attaccati a un infinito, gerundio o imperativo (devo spegnerlo), mai infilati in mezzo a due parole dello stesso verbo. Per questo l'ordine inglese — il pronome proprio tra il verbo e la particella, cioè dopo il verbo ma prima della particella — all'inizio può sembrare poco intuitivo; conviene impararlo come una posizione fissa, senza tradurre la posizione dell'italiano.

3. Inseparabili (il complemento va sempre dopo)

Alcuni phrasal verb non si separano mai — il complemento va sempre subito dopo la particella, sia esso un sostantivo o un pronome:

• ✅ She looks after the kids. / ✅ She looks after them. — mai ❌ She looks the kids after.
• ✅ I ran into an old friend. / ✅ I ran into her.

Alcuni phrasal verb hanno addirittura due parole piccole, come look forward to o put up with — seguono un modello a parte e conviene impararli separatamente una volta acquisiti questi tre modelli di base.

Non c'è una scorciatoia per sapere subito a quale categoria appartiene un phrasal verb: lo si impara con la pratica e con un buon dizionario per studenti, che di solito lo indica (spesso come sep. oppure con "sth/sb" messo tra il verbo e la particella per quelli separabili).

Errori comuni

• ❌ Can you turn off it? → ✅ Can you turn it off? (un pronome complemento deve stare tra un phrasal verb separabile e la sua particella)
• ❌ She looks the kids after. → ✅ She looks after the kids. (look after è inseparabile — il complemento non va mai in mezzo)
• ❌ I'll give up it. → ✅ I'll give it up. (stessa regola di turn off — il pronome va in mezzo)
• ❌ I need find out the answer. → ✅ I need to find out the answer. (dopo need segue to + verbo: need to find out, esattamente come con qualsiasi altro verbo)

Verifica rapida

Riscrivi ogni frase sostituendo il nome in corsivo con un pronome nella posizione corretta.

1. Please turn off the TV.
2. Can you look after my dog this weekend?
3. She picked up the keys and left.
4. I ran into my old teacher yesterday.

Punti chiave

• Un phrasal verb è un verbo + particella (turn off, look after) il cui significato è spesso figurato, non letterale.
• I phrasal verb intransitivi (wake up, sit down) non hanno alcun complemento.
• Nei phrasal verb separabili, un complemento nominale può stare prima o dopo la particella, ma un complemento pronominale deve stare in mezzo: ✅ turn it off, mai ❌ turn off it.
• I phrasal verb inseparabili non si separano mai — il complemento, sostantivo o pronome, va sempre dopo la particella: look after them.
• Ogni phrasal verb va imparato come un tutto unico, compreso se è separabile o no — non c'è una regola che lo faccia dedurre dalle sole parole.