Phrasal verbs : séparables et figurés

Tu connais déjà la forme de base d'un phrasal verb et la règle d'or sur les pronoms — consulte Les phrasal verbs (introduction) si tu as besoin de revoir séparable et inséparable, et pourquoi ✅ turn it off est correct alors que ❌ turn off it ne l'est jamais. Cet article va plus loin : des verbes construits sur trois mots au lieu de deux, un même verbe avec plusieurs sens indépendants selon le contexte, et le bon réflexe pour savoir quand un phrasal verb est le choix naturel — et quand il sonne trop familier.

L'essentiel en bref. Un phrasal-prepositional verb (trois mots : verbe + particule + préposition) place généralement le complément juste après la dernière préposition : ✅ put up with it, jamais ❌ put it up with. Un même phrasal verb peut aussi porter plusieurs sens indépendants — seul le contexte indique lequel est visé.

Les phrasal verbs à trois mots

Certains phrasal verbs ajoutent un second petit mot après la particule — une préposition — formant un bloc fixe à trois éléments : verbe + particule + préposition. On les appelle parfois phrasal-prepositional verbs, et l'anglais en emploie constamment des dizaines :

• I can't put up with this noise any longer. (supporter)
• We're really looking forward to the holidays. (attendre avec impatience)
• We ran out of milk this morning. (ne plus avoir de quelque chose)
• She looks up to her older sister. (admirer)
• He finally got away with cheating on the test. (s'en tirer sans être puni)

Le français n'a pas de construction équivalente à trois éléments. Pour put up with, on utilise généralement un seul verbe — supporter ou tolérer — plutôt qu'une combinaison à plusieurs mots ; c'est une différence de structure à garder en tête plutôt qu'à traduire mot à mot.

Dans ce schéma courant — verbe + particule + préposition + complément — le complément de la dernière préposition se place juste après elle, qu'il s'agisse d'un nom ou d'un pronom :

• ✅ I can't put up with it. — jamais ❌ I can't put it up with ni ❌ I can't put up it with.
• ✅ We're looking forward to it. — jamais ❌ We're looking it forward to.

Ce n'est pas une règle universelle valable pour toute combinaison à trois mots : certaines, comme talk someone out of something ou fix someone up with something, placent le premier complément au milieu. Le mieux est d'apprendre le schéma propre à chaque verbe à trois mots au fur et à mesure qu'on le rencontre, comme pour n'importe quel autre phrasal verb.

Un détail utile sur look forward to : comme il se termine par la préposition to, un verbe qui suit prend la forme -ing, pas l'infinitif sans to — ✅ I'm looking forward to seeing you, jamais ❌ I'm looking forward to see you. C'est le même schéma to + -ing qui pose problème ailleurs aussi (pour d'autres verbes et expressions qui fonctionnent ainsi, voir Gérondif et infinitif : constructions avancées).

Un verbe, plusieurs sens

À ce niveau, la vraie difficulté n'est généralement pas grammaticale : c'est qu'un même phrasal verb peut porter deux, trois sens ou plus, sans aucun rapport entre eux, et que seul le contexte indique lequel est visé.

take off

• The plane took off an hour late. (décoller)
• She took off her coat. (retirer un vêtement)
• His career really took off after that film. (décoller soudainement, réussir)

run out / run out of

• We ran out of milk. (ne plus en avoir — run out of + un complément nominal)
• Time is running out. (toucher à sa fin — run out seul, sans complément)

get over

• It took weeks to get over the flu. (se remettre d'une maladie)
• I still can't get over how kind she was. (ne pas en revenir de sa gentillesse)
• He never really got over losing that match. (se remettre de cet échec)

pick up

• Can you pick up the kids after school? (aller chercher quelqu'un)
• I picked up a bit of Spanish while I was there. (apprendre un peu, en passant)
• Sales picked up in December. (s'améliorer, augmenter)

Il n'existe pas d'astuce grammaticale pour distinguer ces sens — seulement le contexte, et une liste mentale des sens courants de chaque verbe qui se construit peu à peu. Un bon dictionnaire pour apprenants vaut mieux ici que n'importe quelle règle, puisqu'il numérote généralement les différents sens.

Sens figuré et sens littéral

Beaucoup de phrasal verbs décrivaient à l'origine une action physique et littérale, avant de développer un sens figuré qui s'en est éloigné — et c'est souvent le sens figuré qu'on entend le plus dans l'anglais courant :

• break down : littéralement they broke down the old door (détruire par la force) ; dans un sens mécanique courant, the car broke down (tomber en panne) ; au figuré, talks between the two sides broke down (échouer) ou she broke down in tears (fondre en larmes, être submergée par l'émotion).
• fall through : littéralement he fell through the ice (une chute physique) ; en tant que phrasal verb idiomatique, presque toujours au figuré — our plans fell through (finalement ne pas se concrétiser).
• come across : littéralement she came across the room to speak to me (un déplacement physique) ; dans un sens imagé, I came across an old photo (tomber sur quelque chose par hasard) ; au figuré, he comes across as very confident (donner une certaine impression).

Face à un nouveau phrasal verb, il est utile de se demander si la phrase a un sens au premier degré — si ce n'est pas le cas, il s'agit presque sûrement du sens figuré, celui qu'il vaut généralement mieux mémoriser en premier, puisqu'il est le plus difficile à deviner.

Formel ou familier : choisir son registre

Beaucoup de phrasal verbs sont simplement la façon neutre et courante de dire quelque chose — carry out research, put forward a proposal et take into account ont tout à fait leur place dans un texte formel. Mais certains phrasal verbs sonnent bel et bien plus familiers, et l'écrit formel — un rapport, une dissertation, un e-mail officiel — leur préfère alors souvent un équivalent en un seul mot, généralement d'origine latine :

Aucune des deux colonnes n'est « plus correcte » — le choix relève du registre, pas de la grammaire. We need to look into this est tout à fait naturel dans un e-mail professionnel à un collègue, tandis que We need to investigate this convient mieux à un rapport formel — la version phrasale n'y est pas grammaticalement fausse, simplement nettement plus familière pour ce contexte. N'utiliser que des verbes formels en un mot dans une conversation détendue peut sonner rigide et artificiel ; abuser de la version familière dans un document formel peut sembler trop décontracté. Les anglophones passent constamment de l'un à l'autre selon leur interlocuteur — c'est une compétence à construire comme du vocabulaire, pas une règle avec une seule bonne réponse.

Erreurs fréquentes

• ❌ I can't put up it with any longer. → ✅ I can't put up with it any longer. (dans ce schéma, le complément se place tout à la fin, après la particule et la préposition)
• ❌ I'm looking forward to see you. → ✅ I'm looking forward to seeing you. (look forward to se termine par la préposition to, donc un verbe qui suit prend la forme -ing, pas l'infinitif sans to)
• ❌ She never got over to lose the match. → ✅ She never got over losing the match. (get over + -ing, sans to superflu)

À toi de vérifier

La bonne option pour chaque phrase est l'une des deux proposées.

1. I really can't put up with / put with up his constant complaining.
2. We're looking forward to see / seeing you next week.
3. She never quite got over / got over to losing that match.
4. In a formal report, investigate is a more formal equivalent of the phrasal verb ______.

L'essentiel à retenir

• Un phrasal-prepositional verb à trois mots (verbe + particule + préposition, comme put up with ou look forward to) place généralement le complément tout à la fin, juste après la dernière préposition — quelques-uns, comme talk someone out of something, placent un complément au milieu à la place.
• Look forward to et les verbes similaires terminés par une préposition sont suivis de la forme -ing, pas de l'infinitif sans to : looking forward to seeing you.
• Beaucoup de phrasal verbs portent plusieurs sens indépendants (take off, run out, get over, pick up) — seul le contexte indique lequel est visé.
• Beaucoup de phrasal verbs avaient à l'origine un sens littéral, avant d'en développer un figuré — dans l'anglais courant, c'est généralement le sens figuré qui domine.
• Beaucoup de phrasal verbs sont parfaitement neutres, mais certains sonnent familiers ; quelques-uns ont un équivalent formel en un mot (put off / postpone) mieux adapté aux rapports, dissertations et textes officiels.