Tu sais déjà que certains verbes sont suivis de -ing et d'autres de to + verbe — voir Gérondif et infinitif (constructions verbales) pour les listes de base et les quatre verbes qui changent de sens : remember, forget, stop, try. Cet article va plus loin : le gérondif qui joue le rôle d'un nom, quelques verbes supplémentaires où le choix change le sens, la famille used to, facile à confondre, et des constructions où le deuxième verbe perd carrément son to.

Le gérondif comme sujet

Un gérondif ne fait pas que suivre un autre verbe — il peut aussi être le sujet d'une phrase, en se comportant comme un groupe nominal :

  • Swimming is good exercise.
  • Learning a language takes time.
  • Smoking damages your lungs.

Un infinitif en to peut techniquement aussi ouvrir une phrase (To smoke is bad for you), mais cela sonne formel et un peu vieilli à côté du gérondif-sujet, bien plus naturel : ✅ Smoking is bad for you.

En français, c'est justement l'infinitif qui sert naturellement de sujet : Fumer nuit à la santé, Apprendre une langue prend du temps. C'est pour cela que les francophones ont souvent le réflexe de dire ❌ To smoke is bad for you, alors qu'un anglophone choisira le gérondif — Smoking is bad for you.

Le gérondif se place aussi naturellement après be, pour décrire ce qu'est quelque chose :

  • My favourite hobby is reading.
  • The hardest part was waiting.

D'autres verbes qui changent de sens avec -ing ou to

En plus de remember, forget, stop, try, quelques autres verbes courants changent de sens selon ce qui suit :

Verbe + -ing + to
regret I regret telling her the truth. (je regrette quelque chose que j'ai déjà fait) We regret to inform you that your flight is cancelled. (formule figée et formelle pour annoncer une mauvaise nouvelle)
mean Losing this contract would mean closing the factory. (cela impliquerait/entraînerait cela) I meant to call you yesterday, but I forgot. (j'avais l'intention de le faire)
go on She went on talking for another hour. (a continué la même activité) After the introduction, he went on to explain the results. (a terminé une chose et est passé à une nouvelle)

Le schéma regret + to est très restreint — il ne s'utilise vraiment qu'avec des verbes comme say, tell, inform pour annoncer formellement une mauvaise nouvelle, pas pour un regret général sur une action passée. Compare : ✅ I regret leaving my last job (j'aurais préféré ne pas partir) et ✅ I regret to inform you that the position has been filled (mauvaise nouvelle formelle, pas un regret personnel concernant une action passée).

Go on + -ing et go on + to se ressemblent mais racontent des histoires presque opposées : ✅ he went on complaining signifie qu'il a continué à se plaindre de la même chose, tandis que ✅ he went on to complain signifierait qu'il est passé d'autre chose à une nouvelle plainte.

Used to, be used to et get used to

Ces trois formes se ressemblent énormément mais relèvent de constructions grammaticales complètement différentes — les confondre est l'une des erreurs les plus fréquentes à ce niveau :

Forme Sens Exemple
used to + base verbale une habitude ou un état passés, qui ne sont plus d'actualité aujourd'hui (voir Used to (habitudes et états passés)) I used to live in Rome.
be used to + -ing être habitué à quelque chose — à tous les temps I*'m used to living** alone now.* / I was used to living alone by then.
get used to + -ing s'habituer progressivement à quelque chose — un processus I'm getting used to living alone.

L'indice clé : used to (habitude passée) est toujours suivi de la base verbale, tandis que be/get used to est toujours suivi d'un groupe nominal, d'un pronom ou d'une forme en -ing (I'm used to it, I'm used to the noise, I'm used to working), car ici used to est en fait une locution adjectivale (used to = « habitué à »), et to est une préposition, pas la marque de l'infinitif.

  • ✅ I used to work nights. (une habitude passée — plus vraie aujourd'hui)
  • ✅ I*'m used to working** nights now.* (c'est devenu normal pour moi)
  • ❌ I'm used to work nights. → ✅ I'm used to working nights. (après la préposition to, il faut -ing, jamais la base verbale)

Objet + infinitif sans to : verbes de perception, make, let, help

Jusqu'ici, chaque construction en to + verbe gardait son to. Un petit groupe de verbes le perd, en prenant un infinitif sans to (la base verbale sans to) après un objet.

Les verbes de perception — see, watch, hear, notice, feel — prennent objet + infinitif sans to pour une action perçue comme un événement complet, du début à la fin, et objet + -ing pour une action saisie en cours de déroulement :

  • I saw him leave the building. (perçu comme un événement complet — il est parti, un point, c'est tout)
  • I saw him leaving the building. (pris sur le vif, en cours de déroulement — il était peut-être encore en train de sortir quand j'ai regardé ailleurs)
  • We heard her sing the whole song. (l'événement en entier)
  • We heard her singing as we walked past. (juste un instant, en cours)

Make, let et help prennent aussi un objet + infinitif sans to :

  • Her boss made her redo the report. (contrainte)
  • My parents let me stay up late. (autorisation)
  • Could you help me carry these bags? (help peut aussi prendre to : help me to carry, les deux sont corrects)

Un point important sur le passif : l'infinitif sans to ne se maintient qu'à la voix active. Avec make et les verbes de perception, on rétablit to au passif : ✅ She was made to redo the report; ✅ He was seen to leave the building; ✅ She was heard to sing the song.

Erreurs fréquentes

  • To smoke is bad for you (grammaticalement correct, mais formel/rigide) → plus naturel : ✅ Smoking is bad for you. (le gérondif-sujet est le choix de tous les jours)
  • ❌ I regret to leave my last job (au sens de « j'aurais préféré ne pas partir ») → ✅ I regret leaving my last job. (regret + to sert uniquement à annoncer formellement une mauvaise nouvelle, pas un regret personnel concernant une action passée)
  • ❌ I'm used to work nights. → ✅ I'm used to working nights. (après be used to, il faut -ing, pas la base verbale)
  • ❌ I saw him to leave. → ✅ I saw him leave. (les verbes de perception prennent l'infinitif sans to, pas to)
  • ❌ My parents let me to stay up late. → ✅ My parents let me stay up late. (let prend l'infinitif sans to, jamais to)

Vérifie tes connaissances

Complète chaque phrase avec la bonne forme du verbe entre parenthèses.

  1. I'm not used to ____ (get) up so early.
  2. We saw the thief ____ (run) all the way down the street and disappear.
  3. After years in the city, she's used to ____ (live) with the noise.
  4. He went on ____ (explain) the second point after finishing the first.
  5. My teacher let us ____ (leave) early yesterday.
Voir les réponses
  1. getting   2. run   3. living   4. to explain   5. leave

L'essentiel à retenir

  • Un gérondif peut être le sujet d'une phrase ou suivre be — Swimming is good exercise, et non le plus rigide to swim.
  • Regret, mean, go on rejoignent remember, forget, stop, try parmi les verbes qui changent de sens selon -ing ou to — regret + to est restreint, surtout utilisé pour annoncer formellement une mauvaise nouvelle.
  • Used to + base verbale exprime une habitude passée ; be/get used to + -ing signifie être habitué/s'habituer à quelque chose, à n'importe quel temps nécessaire — ne confonds pas ces deux used to.
  • Les verbes de perception (see, hear, watch, notice) prennent objet + infinitif sans to pour une action complète et objet + -ing pour une action surprise en cours.
  • Make, let et help prennent objet + infinitif sans to (sans to) — même si help accepte aussi to, et que make retrouve son to au passif.