Can: ability and permission

Can est l'un des petits mots les plus utiles de l'anglais. Il permet de dire ce que vous savez faire — comme swim (nager) ou speak French (parler français) — mais aussi ce que vous avez le droit de faire, comme leave early (partir plus tôt) ou use the phone (utiliser le téléphone). Un seul mot, deux emplois proches.

En bref : can + la base verbale, sans to et sans changement pour he/she/it. She can swim, jamais ❌ She can to swim ni ❌ She cans swim.

Can : la forme de base

Can fonctionne de la même façon avec tous les sujets — pas de -s supplémentaire pour he/she/it, contrairement à la plupart des verbes au présent simple :

En français, « pouvoir » se conjugue selon la personne : je peux, tu peux, il/elle peut, nous pouvons. En anglais, en revanche, can reste exactement identique quel que soit le sujet — il n'existe pas de forme « cans » pour he/she/it.

• I can swim.
• She can play the guitar.
• They can speak English.

Le verbe après can est toujours à la base verbale, sans to : ✅ He can drive, jamais ❌ He can to drive ni ❌ He can drives.

Questions et négations — pas besoin de "do"

Comme be, can n'a pas besoin de do/does pour former les questions et les négations. Dans les questions, can se place simplement devant le sujet :

• ✅ Can you swim? — jamais ❌ Do you can swim?
• ✅ Can she drive?
• Can they come to the party?

La forme négative est cannot. À l'oral et à l'écrit informel, on utilise généralement la forme contractée can't :

• ✅ I can't swim. — jamais ❌ I don't can swim.
• He can't come today.
• We can't find the keys.

La capacité : ce que vous savez faire

On utilise le plus souvent can pour parler d'une compétence ou d'une capacité : quelque chose que vous savez faire ou que vous êtes physiquement capable de faire.

• I can ride a bike.
• She can speak three languages.
• He can't cook very well.
• Can you swim?

La permission : ce que vous avez le droit de faire

Can sert aussi à demander ou à donner la permission — pour dire ce qui est autorisé :

• You can sit here. (= c'est autorisé)
• Can I open the window? (= est-ce autorisé ?)
• You can't park here. (= ce n'est pas autorisé)
• Can we leave early today?

Can you...? est aussi une façon très courante de faire une demande polie au quotidien, pas seulement de s'interroger sur une capacité : Can you help me? signifie en réalité « aide-moi, s'il te plaît », pas « es-tu capable de m'aider ? ».

On peut aussi utiliser may pour demander la permission (May I open the window?), ce qui sonne un peu plus formel ou poli — mais can reste de loin le choix le plus courant dans l'anglais de tous les jours, et il est parfaitement poli en lui-même.

Réponses courtes

Dans les réponses courtes, on répète simplement can ou can't après le sujet :

• Can you swim? — Yes, I can. / No, I can't.
• Can she drive? — Yes, she can. / No, she can't.

Au-delà de "can"

Le verbe modal can n'a pas de formes comme to can, canning ou canned pour exprimer la capacité ou la permission. Pour l'instant, retenez can pour exprimer la capacité et la permission au présent simple — d'autres formes, comme could pour le passé et be able to pour le futur ou après d'autres verbes, seront utiles plus tard (un sujet à part, à venir bientôt).

Erreurs courantes

• ❌ She can to swim. → ✅ She can swim. (jamais to après can)
• ❌ He cans drive. → ✅ He can drive. (pas de -s, même pour he/she/it)
• ❌ I don't can swim. → ✅ I can't swim. (la négation est can't, pas don't can)
• ❌ Do you can swim? → ✅ Can you swim? (pas de do/does avec can)
• ❌ I can swimming. → ✅ I can swim. (base verbale, pas -ing)
• ❌ Can I to use your phone? → ✅ Can I use your phone? (toujours pas de to, même dans les questions de permission)

Vérifiez vos connaissances

Quelle forme convient ?

1. She ____ speak Japanese. (can / cans)
2. ____ you help me? (Can / Do can)
3. He ____ come to the party. (can't / don't can)
4. I can ____ a bike. (ride / to ride)

À retenir

• Can ne change pas pour he/she/it — pas de -s supplémentaire.
• Le verbe après can est toujours à la base verbale, sans to.
• Les questions et les négations ne demandent pas de do/does : Can you...? / can't.
• Can couvre à la fois la capacité (I can swim) et la permission (Can I sit here?) — pour le passé, le futur ou après d'autres verbes, could ou be able to prennent le relais.