The est l'article défini — un petit mot que l'on place devant un nom quand vous et votre interlocuteur savez tous les deux exactement de quoi il s'agit. Comparez a dog (un chien parmi d'autres, non identifié) et the dog (un chien précis auquel vous pensez tous les deux).

Repère rapide : utilisez the dès que quelque chose est déjà connu, déjà mentionné, ou la seule option pertinente dans la situation.

Comment prononcer "the"

The a deux prononciations. Comme pour a/an, le choix habituel dépend du son qui suit, pas de l'orthographe — l'orthographe de the lui-même ne change jamais :

  • Devant un son consonantique, the se prononce /ðə/ (un son bref et faible) : the dog, the car, the university.
  • Devant un son vocalique, the se prononce /ði/ (rime avec thee) : the apple, the hour, the orange.

Les deux s'écrivent exactement de la même façon — seule la prononciation change.

Quand utiliser "the"

1. Vous l'avez déjà mentionné

Après avoir introduit quelque chose de nouveau avec a/an, on passe normalement à the quand on mentionne à nouveau la même chose :

  • I saw a cat in the garden. The cat was black.
  • She bought a book. The book was expensive.

2. Il n'y en a qu'un

Certaines choses sont uniques dans la vie de tous les jours, donc les deux interlocuteurs savent déjà de quoi il s'agit, même sans introduction préalable :

  • The sun is shining today.
  • The sky is blue.
  • Look at the moon tonight!

3. C'est clair d'après la situation

Parfois, l'interlocuteur comprend exactement ce dont vous parlez simplement à partir du lieu ou du sujet de la conversation, même sans première mention :

  • Can you open the window? (celle de cette pièce)
  • Where's the bathroom? (dans cette maison/ce bâtiment)
  • Please pass the salt. (le sel sur cette table)

4. Des mots supplémentaires précisent de quoi il s'agit

Des mots ou des groupes de mots juste après le nom peuvent préciser exactement de quoi il s'agit, même dès la première mention — utilisez the quand ils rendent la chose claire pour l'interlocuteur :

  • the book on the table
  • the man in the blue shirt
  • the woman I met yesterday

Comparez avec une expression qui décrit seulement un type, pas une chose précise — celle-ci prend toujours a/an : a book about Japan (n'importe quel livre sur ce sujet, pas un livre en particulier).

"The" fonctionne aussi avec les noms pluriels et indénombrables

Contrairement à a/an, the ne se limite pas à une seule chose dénombrable — il s'utilise aussi avec les noms pluriels et les noms indénombrables, tant que l'interlocuteur sait précisément de quoi vous parlez :

  • I fed the cats. (nos chats, ceux que nous connaissons tous les deux)
  • The children are playing outside. (nos enfants, ou les enfants de ce groupe)
  • Please turn off the music. (la musique qui joue en ce moment)

En français, l'article défini s'utilise aussi pour parler d'une catégorie en général, et pas seulement d'une chose précise : J'aime la musique, Les chats sont indépendants. En anglais, très souvent, quand on parle d'une catégorie en général, on n'utilise pas the : I like music, Cats are independent — the reste réservé à ce qui est déjà identifié, comme dans les exemples ci-dessus.

The vs a/an

Le même nom peut prendre un article différent selon le stade de la conversation :

  • I need a pen. (n'importe quel stylo — première mention)
  • Where's the pen? (celui que vous veniez d'utiliser)

✅ I saw a movie yesterday. The movie was great. (première mention, puis une seconde mention du même film) — mais si l'interlocuteur sait déjà de quel film il s'agit, the peut aussi apparaître dès le début : I saw the movie yesterday — the one we talked about.

Il y a bien plus à savoir sur les articles anglais que ce que couvrent ces bases — notamment quand utiliser aucun article du tout, et comment fonctionnent en général les noms de pays et de villes — voir Les articles : a / an, the, article zéro pour la vue d'ensemble.

Erreurs courantes

  • Si l'interlocuteur entend parler du chien pour la première fois : ❌ I saw the dog in the park yesterday. → ✅ I saw a dog in the park yesterday. (l'interlocuteur ne sait pas de quel chien il s'agit, donc il faut a, pas the)
  • Moins naturel s'il n'y a qu'une seule fenêtre dans la pièce : Can you close a window? → Plus naturel : Can you close the window? (on sait clairement de quelle fenêtre il s'agit)
  • ❌ A sun is very bright today. → ✅ The sun is very bright today. (il n'y a qu'un seul soleil)
  • Si les deux personnes voient déjà une serviette précise : Please pass a napkin. → plus naturel : Please pass the napkin. (on sait clairement laquelle)

Vérifiez vos connaissances

Qu'est-ce qui convient le mieux, a/an ou the ?

  1. I bought ____ umbrella. ____ umbrella is red.
  2. Look at ____ moon — it's so big tonight!
  3. Can you turn off ____ light, please? (il n'y a qu'une seule lampe dans la pièce)
  4. She has ____ dog and ____ cat. ____ dog is friendly.
Voir les réponses
  1. an / The
  2. the
  3. the
  4. a / a / The

À retenir

  • The est l'article défini, utilisé quand le locuteur et l'interlocuteur savent déjà exactement de quelle chose il s'agit.
  • Utilisez the pour quelque chose de déjà mentionné, d'unique (comme the sun), ou d'évident d'après la situation.
  • The fonctionne avec les noms singuliers, pluriels et indénombrables : the dog, the dogs, the water.
  • Une première mention d'une chose nouvelle, non précisée et dénombrable au singulier prend normalement a/an ; en la rementionnant, on passe généralement à the.