A / an : l'article indéfini

A et an sont deux formes du même petit mot — l'article indéfini. On l'utilise devant un groupe nominal au singulier pour parler d'une chose, sans préciser exactement laquelle pour son interlocuteur : I saw a cat. (un chat — mais on ne dit pas lequel) par rapport à I saw the cat. (un chat précis, que le locuteur et l'interlocuteur ont déjà en tête).

Repère rapide : on choisit a ou an selon le son par lequel commence le mot suivant, pas selon son orthographe.

A ou an ? Une question de son, pas d'orthographe

On utilise an devant un mot qui commence par un son vocalique, et a devant un mot qui commence par un son consonantique :

• a car · a dog · a house · a book
• an apple · an egg · an idea · an orange · an umbrella

La plupart du temps, cela correspond à la lettre par laquelle commence le mot — mais pas toujours, c'est pourquoi la règle porte sur le son :

Donc ✅ an hour, jamais ❌ a hour — et ✅ a university, jamais ❌ an university, même si university commence par la lettre u.

La même règle s'applique aux sigles épelés lettre par lettre : an MBA, car la lettre M se prononce « em » et commence par un son vocalique.

Quand utiliser a / an

A/an sert à parler d'une chose qui n'est pas encore connue ou identifiée — souvent parce qu'on la mentionne pour la première fois :

• I saw a dog in the park. (l'interlocuteur ne sait pas encore de quel chien il s'agit)
• She's reading a book. (un livre quelconque, pas un livre déjà mentionné)

C'est aussi le choix naturel pour dire la profession ou le rôle de quelqu'un, et pour décrire quelque chose comme un exemple d'une catégorie :

• He is a doctor.
• This is an interesting question.
• A tomato is a fruit.

En français, on dit souvent « Elle est médecin » sans article. En anglais, devant un métier au singulier, il faut généralement a/an : She is a doctor, pas She is doctor.

S'il y a un adjectif devant le nom, on choisit a ou an selon le son du mot qui suit directement l'article — pas selon le nom lui-même : an old car (pas a old car), a big apple (pas an big apple).

Dès qu'on mentionne à nouveau la même chose, ou dès que le locuteur et l'interlocuteur savent précisément de quoi il s'agit, l'anglais passe à the au lieu de a/an — c'est l'article défini : I saw a dog. The dog was brown.

A / an s'utilise seulement avec les noms comptables au singulier

A/an s'utilise normalement devant un nom comptable au singulier — un livre, une idée, une pomme. Il ne s'emploie pas directement devant un nom au pluriel, ni devant un nom indénombrable (comme water, money ou advice) dans son sens de base, car ceux-ci fonctionnent différemment — voir Noms dénombrables et indénombrables pour le détail complet :

• ✅ a book → pluriel : books (pas d'article, pas ❌ a books)
• ✅ an idea → pluriel : ideas
• ❌ an advice → ✅ some advice / a piece of advice (advice est indénombrable : il n'a pas de pluriel ni de a/an propre)

(On entend aussi parfois a water ou a coffee dans un café, pour dire « un verre d'eau » ou « un café » — un raccourci qui fonctionne parce que tout le monde comprend le mot sous-entendu.)

Erreurs fréquentes

• ❌ a apple → ✅ an apple (apple commence par un son vocalique)
• ❌ an book → ✅ a book (book commence par un son consonantique)
• ❌ a hour → ✅ an hour (le h est muet, le mot commence donc par un son vocalique)
• ❌ an university → ✅ a university (university commence par un son consonantique, malgré la lettre voyelle)
• ❌ She is doctor. → ✅ She is a doctor. (les métiers et rôles au singulier ont presque toujours besoin de a/an en anglais)
• ❌ I need an information. → ✅ I need some information. / ✅ I need a piece of information. (information est indénombrable : il ne prend jamais a/an et n'a jamais de pluriel en -s)

Petit test

Quel mot convient, a ou an ?

1. I'd like ____ orange, please.
2. She works as ____ engineer.
3. We waited for ____ hour.
4. He's reading ____ university brochure.

À retenir

• A et an sont le même mot — l'article indéfini — pour parler d'une chose non précisée, comptable et au singulier.
• On choisit entre les deux selon le son : an devant un son vocalique, a devant un son consonantique (an hour, a university).
• On utilise a/an pour une première mention, un métier ou un rôle, ou un exemple d'une catégorie ; on passe à the une fois la chose identifiée.
• A/an ne s'utilise pas directement devant un nom au pluriel ou un nom indénombrable.