A / an: el artículo indeterminado

A y an son dos formas de la misma palabra corta: el artículo indeterminado. Se usan delante de un sintagma nominal en singular para hablar de una cosa, sin decirle a tu interlocutor exactamente cuál: I saw a cat. (un gato, pero no dices cuál) frente a I saw the cat. (un gato concreto que tú y tu interlocutor ya tenéis en mente).

Atajo rápido: eliges entre a y an según el sonido con el que empieza la siguiente palabra, no según su ortografía.

¿A o an? Es cuestión de sonido, no de ortografía

Usa an delante de una palabra que empiece con sonido vocálico, y a delante de una palabra que empiece con sonido consonántico:

• a car · a dog · a house · a book
• an apple · an egg · an idea · an orange · an umbrella

La mayoría de las veces esto coincide con la letra con la que empieza la palabra, pero no siempre — por eso la regla habla de sonido:

Así que ✅ an hour, nunca ❌ a hour — y ✅ a university, nunca ❌ an university, aunque university empiece por la letra u.

La misma regla del sonido se aplica a las siglas que se deletrean letra por letra: an MBA, porque la letra M se pronuncia «em» y empieza por sonido vocálico.

En español eliges un o una según el género del sustantivo (un hombre, una mujer). En inglés, a/an no depende del género ni de la letra escrita, sino solo del sonido inicial de la palabra siguiente.

Cuándo usar a / an

A/an se usa para hablar de una cosa que aún no se conoce o no está identificada, a menudo porque se menciona por primera vez:

• I saw a dog in the park. (el oyente todavía no sabe de qué perro se trata)
• She's reading a book. (un libro cualquiera, no uno ya mencionado)

También es la elección natural para decir cuál es la profesión o el papel de alguien, y para describir algo como un ejemplo de una categoría:

• He is a doctor.
• This is an interesting question.
• A tomato is a fruit.

Si hay un adjetivo delante del sustantivo, se elige a o an según el sonido de la palabra que va justo después del artículo, no según el sustantivo en sí: an old car (no a old car), a big apple (no an big apple).

En cuanto mencionas de nuevo la misma cosa, o en cuanto tanto el hablante como el oyente saben exactamente de cuál se trata, el inglés cambia a the en lugar de a/an — ese es el artículo determinado: I saw a dog. The dog was brown.

A / an solo se usa con sustantivos contables en singular

A/an normalmente va con un sustantivo contable en singular: un libro, una idea, una manzana. No se usa directamente delante de un sustantivo en plural, ni delante de un sustantivo incontable (como water, money o advice) en su significado básico, porque esos funcionan de otra manera — puedes ver las reglas completas en Sustantivos contables e incontables:

• ✅ a book → plural: books (sin artículo, no ❌ a books)
• ✅ an idea → plural: ideas
• ❌ an advice → ✅ some advice / a piece of advice (advice es incontable: no tiene plural ni a/an propio)

(También puedes oír a water o a coffee en una cafetería, con el sentido de «un vaso de agua» o «una taza de café» — un atajo que funciona porque todo el mundo entiende la palabra que falta.)

Errores comunes

• ❌ a apple → ✅ an apple (apple empieza por sonido vocálico)
• ❌ an book → ✅ a book (book empieza por sonido consonántico)
• ❌ a hour → ✅ an hour (la h es muda, así que la palabra empieza por sonido vocálico)
• ❌ an university → ✅ a university (university empieza por sonido consonántico, a pesar de la letra vocal)
• ❌ She is doctor. → ✅ She is a doctor. (las profesiones y roles en singular casi siempre necesitan a/an en inglés)
• ❌ I need an information. → ✅ I need some information. / ✅ I need a piece of information. (information es incontable: nunca lleva a/an ni tiene plural con -s)

Comprobación rápida

¿Qué palabra encaja, a o an?

1. I'd like ____ orange, please.
2. She works as ____ engineer.
3. We waited for ____ hour.
4. He's reading ____ university brochure.

Ideas clave

• A y an son la misma palabra, el artículo indeterminado, para hablar de una cosa no especificada, contable y en singular.
• Se elige entre ellos según el sonido: an delante de sonido vocálico, a delante de sonido consonántico (an hour, a university).
• Se usa a/an para una primera mención, una profesión o un papel, o un ejemplo de una categoría; se cambia a the una vez identificada la cosa.
• A/an no se usa directamente delante de sustantivos en plural o incontables.