A e an são duas formas da mesma palavrinha: o artigo indefinido. Você o usa antes de um sintagma nominal no singular para falar de uma coisa, sem deixar claro para quem ouve exatamente qual é: I saw a cat. (um gato — mas você não diz qual) em contraste com I saw the cat. (um gato específico, que quem fala e quem ouve já têm em mente).

Resumindo: você escolhe entre a e an pelo som com que a próxima palavra começa, não pela sua ortografia.

A ou an? É uma questão de som, não de ortografia

Use an antes de uma palavra que começa com som de vogal, e a antes de uma palavra que começa com som de consoante:

  • a car · a dog · a house · a book
  • an apple · an egg · an idea · an orange · an umbrella

Na maioria das vezes isso coincide com a primeira letra da palavra — mas nem sempre, por isso a regra é sobre o som:

Palavra Começa com (letra) Começa com (som) Artigo
hour h som de vogal (o h é mudo) an hour
honest h som de vogal (h mudo) an honest mistake
university u som de consoante (como o i de iogurte) a university
European E som de consoante (como o i de iogurte) a European country
one-time o som de consoante (como o u de uau) a one-time offer

Então ✅ an hour, nunca ❌ a hour — e ✅ a university, nunca ❌ an university, mesmo university começando com a letra u.

A mesma regra do som vale para siglas lidas letra por letra: an MBA, porque a letra M se pronuncia «em» e começa com som de vogal.

Em português, escolhemos um ou uma de acordo com o gênero do substantivo: um homem, uma mulher, um livro. Em inglês, a/an não depende de gênero: depende apenas do som da palavra seguinte.

Quando usar a / an

A/an serve para falar de uma coisa que ainda não é conhecida ou identificada — muitas vezes porque você a está mencionando pela primeira vez:

  • I saw a dog in the park. (quem ouve ainda não sabe de qual cachorro se trata)
  • She's reading a book. (algum livro, não um já mencionado)

Também é a escolha natural para dizer a profissão ou o papel de alguém, e para descrever algo como um exemplo de uma categoria:

  • He is a doctor.
  • This is an interesting question.
  • A tomato is a fruit.

Se houver um adjetivo antes do substantivo, escolha a ou an pelo som da palavra que vem logo depois do artigo, não pelo substantivo em si: an old car (não a old car), a big apple (não an big apple).

Assim que você menciona a mesma coisa de novo, ou assim que quem fala e quem ouve já sabem exatamente de qual coisa se trata, o inglês passa a usar the em vez de a/an — esse é o artigo definido: I saw a dog. The dog was brown.

A / an só se usa com substantivos contáveis no singular

A/an normalmente acompanha um substantivo contável no singular — um livro, uma ideia, uma maçã. Não é usado diretamente antes de um substantivo no plural, nem antes de um substantivo incontável (como water, money ou advice) no seu sentido básico, porque esses funcionam de outra forma — veja as regras completas em Substantivos contáveis e incontáveis:

  • ✅ a book → plural: books (sem artigo, não ❌ a books)
  • ✅ an idea → plural: ideas
  • ❌ an advice → ✅ some advice / a piece of advice (advice é incontável: não tem plural nem a/an próprio)

(Você também pode ouvir a water ou a coffee num café, no sentido de «um copo de água» ou «um café» — um atalho que funciona porque todo mundo entende a palavra que ficou implícita.)

Erros comuns

  • ❌ a apple → ✅ an apple (apple começa com som de vogal)
  • ❌ an book → ✅ a book (book começa com som de consoante)
  • ❌ a hour → ✅ an hour (o h é mudo, então a palavra começa com som de vogal)
  • ❌ an university → ✅ a university (university começa com som de consoante, apesar de a primeira letra ser uma vogal)
  • ❌ She is doctor. → ✅ She is a doctor. (profissões e papéis no singular quase sempre precisam de a/an em inglês)
  • ❌ I need an information. → ✅ I need some information. / ✅ I need a piece of information. (information é incontável: nunca leva a/an e nunca tem plural com -s)

Verificação rápida

Qual forma fica melhor, a ou an?

  1. I'd like ____ orange, please.
  2. She works as ____ engineer.
  3. We waited for ____ hour.
  4. He's reading ____ university brochure.
Mostrar respostas
  1. an   2. an   3. an   4. a

Pontos principais

  • A e an são a mesma palavra — o artigo indefinido — para falar de uma coisa não especificada, contável e no singular.
  • A escolha entre eles depende do som: an antes de som de vogal, a antes de som de consoante (an hour, a university).
  • Use a/an para uma primeira menção, uma profissão ou papel, ou um exemplo de uma categoria; passe para the assim que a coisa já estiver identificada.
  • A/an não é usado diretamente antes de substantivos no plural ou incontáveis.