Quand je suis arrivé, elle était déjà partie.

Le français dispose d'un temps précisément pour cette situation : montrer que quelque chose s'est produit avant un point de repère dans le passé — le plus souvent un autre événement passé. Le plus-que-parfait — littéralement « plus que parfait » — marque l'événement le plus ancien, tandis que le passé composé ou l'imparfait marque le plus souvent ce point de repère plus récent.

En bref : imparfait d'avoir ou d'être plus le participe passé. Il se construit exactement comme le passé composé, mais avec l'auxiliaire poussé un cran plus loin dans le passé.

Comment il se forme

L'auxiliaire (avoir ou être) se met à l'imparfait, suivi du participe passé — le même participe que celui déjà utilisé au passé composé.

parler (avoir) aller (être)
je/j' j'avais parlé j'étais allé(e)
tu tu avais parlé tu étais allé(e)
il/elle/on il avait parlé elle était allée
nous nous avions parlé nous étions allé(e)s
vous vous aviez parlé vous étiez allé(e)(s)
ils/elles ils avaient parlé elles étaient allées

Les règles déjà connues du passé composé s'appliquent ici aussi :

  • Quel auxiliaire ? Chaque verbe prend le même auxiliaire que d'habitude — un petit groupe de verbes (surtout de mouvement ou de changement d'état) ainsi que tous les verbes pronominaux utilisent être ; la plupart des autres utilisent avoir. Passé composé avec avoir et passé composé avec être donnent le tableau complet.
  • Accord avec être : le participe s'accorde avec le sujet, exactement comme au passé composé — elle était partie, ils étaient partis.
  • Accord avec avoir : le participe ne change normalement pas (elle avait mangé), mais s'accorde avec un complément d'objet direct placé avant le verbe, quand il y en a un — la règle complète relève d'un sujet à part, l'accord du participe passé avec un complément d'objet direct antéposé.

Les verbes pronominaux fonctionnent de la même façon : je m'étais réveillé(e) (I had woken up), ils s'étaient rencontrés (they had met).

L'anglais a un équivalent très proche, le past perfect (had done), construit sur le même principe : un auxiliaire au passé (had) suivi d'un participe passé. Mais l'anglais utilise toujours had, sans le choix entre deux auxiliaires que fait le français avec avoir/être.

À quoi il sert

Le plus-que-parfait marque un événement ou un état antérieur à un point de repère dans le passé — un « passé dans le passé ». Ce point de repère est souvent un autre événement passé, mais ce peut tout aussi bien être un état passé ou quelque chose de clair d'après le contexte.

  • Elle avait fini son travail quand nous sommes arrivés. (finir le travail a eu lieu en premier.)
  • J'avais déjà mangé quand il m'a invité au restaurant.
  • Ils étaient partis avant que la pluie ne commence.

Sans cette forme, l'ordre des événements devient flou : Elle a fini son travail quand nous sommes arrivés peut vouloir dire qu'elle a terminé juste au moment de notre arrivée, ou qu'elle avait déjà terminé avant — le plus-que-parfait supprime cette ambiguïté en plaçant clairement la fin de son travail avant notre arrivée.

Mots-signaux

Ces mots peuvent aider à situer quelque chose avant un point de repère dans le passé, mais aucun n'impose à lui seul le plus-que-parfait — c'est le cadre temporel environnant qui décide :

Mot Sens
déjà avant ce moment
ne... jamais jamais auparavant
ne... pas encore pas encore, à ce moment-là
avant plus tôt
la veille le jour précédent
  • Je n'avais jamais vu un film pareil avant ce jour-là.
  • Nous n'avions pas encore mangé quand le serveur est arrivé.

Isolé, sans point de repère dans le passé auquel le rattacher, déjà se marie tout aussi bien avec le passé composé : J'ai déjà mangé. est une phrase complète et correcte à elle seule.

Le discours indirect

Le plus-que-parfait apparaît aussi quand on rapporte ce que quelqu'un a dit à propos d'un événement antérieur — le temps recule d'un cran, tout comme l'anglais fait passer « I have finished » à « she said she had finished » :

Il a dit qu'il avait déjà mangé.

Ce point relève du discours indirect, un sujet à part entière — ici, il suffit de reconnaître que le plus-que-parfait joue le même rôle : marquer un événement antérieur à l'intérieur des paroles de quelqu'un d'autre.

Erreurs courantes

  • ❌ Elle avait allée au marché. → ✅ Elle était allée au marché. (aller prend être, pas avoir, exactement comme au passé composé)
  • ❌ Elle était allé au marché. → ✅ Elle était allée au marché. (avec être, le participe s'accorde avec le sujet — ici féminin)
  • ❌ Elle a été partie quand je suis arrivé. → ✅ Elle était partie quand je suis arrivé. (l'auxiliaire lui-même doit être à l'imparfait, pas au passé composé)

Vérifiez vos connaissances

Mettez le verbe entre parenthèses au plus-que-parfait.

  1. Quand nous sommes arrivés, le film ____ déjà ____ (commencer).
  2. Elle m'a dit qu'elle ____ (perdre) ses clés.
  3. Ils ____ déjà ____ (partir) quand nous sommes arrivés.
  4. Je ne ____ jamais ____ (voir) un film pareil avant ce jour-là.
Afficher les réponses
  1. le film avait déjà commencé   2. elle avait perdu ses clés   3. ils étaient déjà partis   4. je n'avais jamais vu un film pareil

À retenir

  • Plus-que-parfait = imparfait d'avoir ou d'être + participe passé — construit exactement comme le passé composé, un cran plus loin dans le passé.
  • Il marque un événement ou un état antérieur à un point de repère dans le passé — souvent un autre événement passé, au passé composé ou à l'imparfait.
  • Le choix de l'auxiliaire et l'accord suivent les mêmes règles qu'au passé composé : les verbes avec être s'accordent avec le sujet, ceux avec avoir ne changent normalement pas (sauf complément d'objet direct antéposé).
  • Des mots comme déjà, ne... jamais et avant peuvent aider à situer un événement avant ce point de repère, mais c'est le cadre temporel environnant qui décide vraiment du temps à utiliser.
  • Il apparaît aussi dans le discours indirect, pour marquer ce qui s'était déjà passé au moment rapporté.