Futuro y condicional de probabilidad (conjeturas sobre el presente y el pasado)

Serán las tres.It must be about three o'clock.

El español da a sus tiempos de futuro y de condicional un segundo trabajo: conjeturar. El hablante no predice un hecho futuro ni imagina algo irreal, sino que dice lo que probablemente es cierto, sin estar seguro. Las formas son las que ya conoces, y el momento al que se refiere la conjetura decide cuál encaja.

Resumen rápido: conjetura sobre ahora = futuro (estará); conjetura sobre algo ya terminado = futuro perfecto (habrá salido); las mismas dos conjeturas sobre un momento pasado = condicional (estaría) y condicional perfecto (habría salido).

Las cuatro formas y su tiempo

Las formas de futuro miran la conjetura desde el presente, y las de condicional la miran desde un momento del pasado. Ese momento suele estar nombrado en la oración o se deduce del relato.

En inglés, estas conjeturas se expresan con verbos modales y adverbios (He must be at home, He was probably at home, I wonder what time it is), sin cambiar el tiempo verbal en sí. El español usa el propio tiempo del verbo: estará, estaría, habrá salido.

Una conjetura sobre ahora: futuro simple

El futuro simple conjetura sobre lo que es cierto en este momento. Es frecuente con verbos que describen estados, como ser, estar, tener o costar, y con edades, horas, precios y cantidades:

• Estará en casa. (He must be at home.)
• Tendrá unos cuarenta años. (She must be about forty.)
• Costará unos veinte euros. (It probably costs about twenty euros.)
• Serán las tres. (It must be about three o'clock.)

En una pregunta, la misma forma significa «me pregunto»: ¿Dónde estará Ana? (Where can Ana be?) ¿Qué hora será? (What time can it be?) Una conjetura sobre el presente no es lo mismo que una predicción, aunque el contexto suele distinguirlas: Mañana lloverá (Tomorrow it will rain) mira hacia delante, mientras que Ahora lloverá en la costa (It must be raining on the coast now) conjetura sobre el presente.

Mirar hacia delante: predicción, no conjetura

Los tiempos de futuro también miran hacia delante, pero ese es otro trabajo. Una conjetura trata de una situación que ya es cierta (o ya terminó) y que el hablante no puede comprobar. Una predicción trata de algo que todavía no ha ocurrido, y el futuro simple y el futuro perfecto la expresan de su manera habitual:

• Mañana habrá mucha gente en la playa. (There will be a lot of people at the beach tomorrow.)
• Para el lunes ya habrán terminado. (They will have finished by Monday.)

Las dos son expectativas sobre el futuro, no conjeturas sobre el presente o el pasado. Para suavizar una predicción, el español añade un adverbio como seguramente o probablemente en lugar de cambiar el tiempo.

Una conjetura sobre algo ya hecho: futuro perfecto

Cuando lo que conjeturas ya ocurrió, se usa haber en futuro + participio:

• Habrá salido ya. (He has probably left already.)
• No contesta: se habrá dormido. (He isn't answering: he must have fallen asleep.)
• ¿Qué le habrá pasado? (What can have happened to him?)

Una conjetura sobre un momento pasado: condicional simple

Al contar algo en pasado, se puede conjeturar sobre lo que era cierto en ese momento con el condicional simple. Tiene el mismo matiz que el futuro simple, pero situado en el pasado:

• Serían las tres cuando llegué. (It was probably about three o'clock when I arrived.)
• Tendría unos treinta años entonces. (He was probably about thirty then.)
• ¿Quién sería a esa hora? (Who could it have been at that hour?)

Compara Eran las tres cuando llegué, con el imperfecto: presenta la hora como un hecho. El condicional indica que el hablante no está seguro.

Una conjetura sobre lo anterior: condicional perfecto

Para conjeturar sobre algo que ya había ocurrido antes de un momento pasado, se usa habría + participio:

• Cuando lo llamé, ya habría salido. (When I called him, he had probably left already.)
• Se habría olvidado de la cita. (He had probably forgotten about the appointment.)

La misma forma, otro significado

Las formas anteriores son las mismas que se usan para predicciones simples y para situaciones irreales, y el contexto las distingue. Dijo que llegaría a las tres (He said he would arrive at three) informa de un plan futuro, mientras que Llegaría a las tres, no sé (He probably arrived at three, I'm not sure) es una conjetura. Una expresión de tiempo que apunta hacia delante (mañana, dentro de un año) suele indicar una predicción; un estado en el presente o un relato en el pasado suele indicar una conjetura.

Otras maneras de decirlo

El español tiene otras maneras de expresar una situación probable, así que los tiempos no son la única opción:

• Adverbios: A lo mejor está en casa. Seguramente está en casa. (He's probably at home.) Conservan las formas verbales ordinarias.
• Deber de + infinitivo: Debe de estar en casa. (He must be at home.) También se oye deber + infinitivo con este mismo valor, pero deber de lo separa de deber con el sentido de obligación.

Los tiempos suenan naturales y compactos en la lengua hablada, sobre todo en preguntas. Los adverbios son una buena opción por escrito o cuando se quiere indicar el grado de certeza.

Errores frecuentes

• ❌ Serán las tres cuando llegué. → ✅ Serían las tres cuando llegué. (la conjetura es sobre un momento pasado, así que lleva el condicional y no el futuro.)
• ❌ Sería las tres. → ✅ Serían las tres. (ser concuerda en plural con la hora, como en son las tres.)
• ❌ Ya habrá salido cuando lo llamé. → ✅ Ya habría salido cuando lo llamé. (la conjetura es sobre algo anterior a un momento pasado, así que lleva el condicional perfecto.)

Comprueba lo aprendido

1. Dilo como conjetura: Probablemente son las cinco ahora.
2. Dilo como conjetura: Probablemente ya salió. (ahora, mirando hacia atrás)
3. Dilo como conjetura: Probablemente eran las doce cuando llegó.
4. ¿Qué formas verbales encajan: ¿Dónde (estar) Ana ahora? y ¿Dónde (estar) Ana ayer a esa hora?
5. ¿Dijo que llegaría a las tres es una conjetura o informa de un plan futuro?

Ideas clave

• Además de predecir e imaginar, el futuro y el condicional pueden conjeturar lo que probablemente es cierto.
• Conjetura sobre ahora = futuro simple (Estará en casa); sobre algo ya terminado = futuro perfecto (Habrá salido).
• Conjetura sobre un momento pasado = condicional simple (Serían las tres); sobre algo anterior a él = condicional perfecto (Ya habría salido).
• Una predicción simple sobre el futuro (Mañana habrá mucha gente) es otro trabajo distinto de la conjetura; el contexto, como una expresión de tiempo que apunta hacia delante o un relato en pasado, separa la conjetura, la predicción y el informe.
• Los adverbios (a lo mejor, seguramente) y deber de + infinitivo expresan la misma idea con formas verbales ordinarias.