Manchmal bist du nicht sicher – und das Englische stellt dir dafür drei praktische Modalverben zur Verfügung: may, might und could. Sie drücken alle Möglichkeit aus, unterscheiden sich aber leicht darin, wie sicher oder hypothetisch sie klingen.
- It may rain later. (gut möglich – du beobachtest gerade die Wolken)
- She might be at home. (möglich, aber du bist nicht sicher)
- That could be the answer. (eine Option, die man in Betracht ziehen könnte)
Das sind Modalverben – sie folgen derselben einfachen Regel, die du schon von should und will kennst: Das Modalverb ändert sich nie, und das Verb danach steht immer im Infinitiv ohne to – kein -s, kein -ed.
Kurzformel: Subjekt + may / might / could + Infinitiv → He may come. She might know. It could be true.
Bildung
Das Muster ist für alle drei Modalverben gleich, und das Modalverb ändert sich nie – egal, welches Subjekt steht:
| Subjekt | Modalverb | Infinitiv | Beispiel |
|---|---|---|---|
| I | may | be | I may be late. |
| she | might | know | She might know the answer. |
| it | could | rain | It could rain tomorrow. |
| they | may | arrive | They may arrive on Friday. |
Kein -s in der dritten Person: ✅ she might know, niemals ❌ she might knows.
Sicherheitsgrade
Die drei Modalverben liegen an etwas unterschiedlichen Stellen auf der Möglichkeitsskala, wobei may und might im Alltag oft austauschbar sind:
| Modalverb | Gefühl | Beispiel |
|---|---|---|
| may | gut möglich; etwas direkter oder formeller | It may be ready by noon. |
| might | etwas weniger sicher; oft austauschbar mit may | I might come to the party — I'm not sure yet. |
| could | eine hypothetische Option unter mehreren | The keys could be in your bag — have you checked? |
In der Praxis werden may und might häufig synonym verwendet – der Unterschied ist subtil und nicht absolut. Could deutet oft darauf hin, dass man eine von mehreren Möglichkeiten nennt oder jemanden auf eine Option hinweist, an die er noch nicht gedacht hat.
Im formellen Schreiben und in Nachrichtentexten wird may bevorzugt, wenn die Möglichkeit real und aktuell wirkt: The talks may lead to an agreement.
Im Deutschen deckt können sowohl Fähigkeit als auch Möglichkeit ab: Er kann kommen kann „er ist in der Lage zu kommen" oder „es ist möglich, dass er kommt" bedeuten. Im Englischen wird hier stärker unterschieden: he can come (Fähigkeit) vs. he might come (Möglichkeit). Diese Unterscheidung lohnt sich zu verinnerlichen.
Gegenwärtige und zukünftige Möglichkeit
Alle drei Modalverben funktionieren sowohl für die Gegenwart als auch für die Zukunft – der Kontext macht die Bedeutung klar:
Jetzt:
- She may be in a meeting. (gerade jetzt, möglicherweise)
- He might have the information.
- That could be the problem.
Zukunft:
- It might snow tonight.
- They may arrive early.
- We could win if we play well.
Über etwas sprechen, das gerade passieren könnte
Um auszudrücken, dass etwas gerade im Gange ist (oder ungefähr jetzt passiert), verwendet man may / might / could + be + -ing-Form:
- She might be sleeping right now — it's probably better to call later.
- They could be waiting for us outside.
- He may be writing the report at the moment.
Das entspricht der Verwendung von be + -ing in anderen Zeitformen, um eine laufende Handlung auszudrücken.
Verneinung
Not steht nach dem Modalverb:
| Modalverb | Verneinung | Kurzform | Beispiel |
|---|---|---|---|
| may | may not | — (keine übliche Kurzform) | It may not work. |
| might | might not | mightn't (v. a. britisches Englisch, selten) | She might not be home. |
| could | could not | couldn't | That couldn't be right. |
Wichtiger Unterschied: might not bedeutet möglicherweise nicht (es ist immer noch möglich, dass …), während couldn't in einem Möglichkeitskontext oft in Richtung Unmöglichkeit kippt:
- She might not come. (vielleicht kommt sie nicht – aber vielleicht schon)
- That couldn't be true. (ich kann mir nicht vorstellen, dass das stimmt)
Wenn du einfach sagen willst, dass etwas möglicherweise nicht passiert, ist might not oder may not die richtige Wahl.
May not hat zwei Bedeutungen, je nach Kontext. Bei Möglichkeit: She may not be home = es ist möglich, dass sie nicht zu Hause ist. Bei Regeln und Verboten: You may not enter = du darfst nicht eintreten. Der Kontext macht die Bedeutung klar.
Fragen
May und might werden in Möglichkeitsfragen selten verwendet – das Englische bevorzugt could oder andere Konstruktionen:
- Could this be a mistake?
- Do you think it might rain?
- Do you think she might be wrong?
Could ist in Fragen die natürlichste Wahl; might- und may-Fragen klingen sehr förmlich.
Das gilt für Möglichkeitsfragen. May I…? ist etwas anderes – es ist eine der Standardformulierungen für Erlaubnisbitten: May I leave early? Mehr dazu bei Requests & permission (can, could, may).
Häufige Fehler
- ❌ She might comes to the party. → ✅ She might come to the party. (Infinitiv nach Modalverb – kein -s)
- ❌ It may to rain later. → ✅ It may rain later. (kein to nach einem Modalverb)
- ❌ He might sleep right now. → ✅ He might be sleeping right now. (für eine gerade laufende Handlung: might + be + -ing)
- ❌ She couldn't come tomorrow (wenn gemeint ist: sie kommt möglicherweise nicht) → ✅ She might not come tomorrow. (couldn't deutet auf Unmöglichkeit hin)
- ❌ They may are late. → ✅ They may be late. (Modalverb + Infinitiv von be)
Schnelltest
Welches Modalverb oder welche Form passt?
- I'm not sure where Ana is. She ____ be in the library. (might / may – beide möglich)
- It ____ be cold tonight — a jacket might be a good idea. (could / might / should)
- He ____ come to the meeting — he's very busy. (might not / couldn't)
- Don't disturb him. He ____ on something important right now. (Modalverb + Verlaufsform von work*)*
Antworten anzeigen
- She might be in the library. (auch may – beide korrekt; might klingt etwas unsicherer)
- It could be cold tonight. (auch might – should würde Erwartung oder Rat ausdrücken, keine Möglichkeit)
- He might not come. (might not = er kommt möglicherweise nicht; couldn't würde bedeuten, er ist nicht in der Lage zu kommen)
- He might be working on something important right now. (auch may be working / could be working)
Das Wichtigste auf einen Blick
- May, might und could drücken alle Möglichkeit aus. Es folgt der Infinitiv ohne to – kein -s.
- May klingt etwas direkter oder formeller; might klingt etwas vorsichtiger. Im Alltag sind beide oft austauschbar.
- Could nennt häufig eine von mehreren hypothetischen Optionen.
- Für eine möglicherweise gerade laufende Handlung: may / might / could + be + -ing-Form → She might be sleeping.
- Verneinung: may not und might not = möglicherweise nicht; couldn't tendiert zur Unmöglichkeit.
- Fragen: could ist am natürlichsten → Could this be right? Might- und may-Fragen klingen formeller.
- May not hat zwei Bedeutungen: Möglichkeit (She may not be home) und Verbot (You may not enter).
- Für logische Schlussfolgerungen mit must, can't und might – siehe Modals of deduction: present.