I modali di possibilità (may, might, could)

A volte non sei sicuro — e l'inglese ti mette a disposizione tre comodi verbi modali per dirlo: may, might e could. Tutti e tre esprimono possibilità, ma si differenziano leggermente per quanto suonano certi, incerti o ipotetici.

• It may rain later. (piuttosto probabile — stai guardando le nuvole)
• She might be at home. (possibile, ma non sei sicuro)
• That could be the answer. (un'opzione da considerare tra le altre)

Sono verbi modali, quindi seguono la stessa semplice regola che hai già visto con should e will: il modale non cambia mai forma, e il verbo che segue è sempre alla forma base — cioè l'infinito senza to: niente to, niente -s, niente -ed.

Formula rapida: soggetto + may / might / could + forma base del verbo → He may come. She might know. It could be true.

Come formarli

Lo schema è identico per tutti e tre i modali, e il modale non cambia mai — qualunque sia il soggetto:

Niente -s alla terza persona singolare: ✅ she might know, mai ❌ she might knows.

Gradi di certezza

I tre modali occupano posizioni leggermente diverse sulla scala della possibilità, anche se may e might sono spesso intercambiabili nel parlato quotidiano:

In pratica, may e might si usano spesso in modo intercambiabile — la differenza è sottile, non assoluta. Could segnala spesso che si sta menzionando una tra più possibilità, o che si suggerisce un'opzione a cui l'interlocutore non aveva ancora pensato.

In italiano usiamo spesso potrebbe, forse o probabilmente. In inglese la possibilità si esprime con may / might / could + forma base del verbo, senza cambiare il verbo principale: She might know, non might knows.

Nei testi formali e nei media, may è preferito a might quando la possibilità sembra reale e attuale: The talks may lead to an agreement.

Possibilità nel presente e nel futuro

Tutti e tre i modali funzionano sia per il momento presente sia per eventi futuri — il contesto chiarisce il significato:

Ora:

• She may be in a meeting. (proprio adesso, forse)
• He might have the information.
• That could be the problem.

Nel futuro:

• It might snow tonight.
• They may arrive early.
• We could win if we play well.

Parlare di ciò che forse sta accadendo ora

Per dire che qualcosa è forse in corso in questo momento, o in questo periodo, si usa may / might / could + be + verbo in -ing:

• She might be sleeping right now — it's probably better to call later.
• They could be waiting for us outside.
• He may be writing the report at the moment.

È lo stesso principio dell'uso di be + -ing negli altri tempi per indicare un'azione in svolgimento.

Negazioni

Si aggiunge not dopo il modale:

Una distinzione importante: might not significa forse no (è ancora possibile che…), mentre couldn't in un contesto di possibilità tende verso l'impossibilità:

• She might not come. (forse non verrà — ma potrebbe ancora)
• That couldn't be true. (non riesco a immaginare come potrebbe essere vero)

Per dire semplicemente che qualcosa forse non accadrà, might not o may not è la scelta giusta.

May not ha due significati a seconda del contesto. Per la possibilità: She may not be home = è possibile che non sia a casa. Per regole e permesso: You may not enter = non è consentito entrare. Il contesto indica sempre quale significato è in gioco.

Domande

May e might sono raramente usati nelle domande sulla possibilità — l'inglese preferisce could o altre strutture:

• Could this be a mistake?
• Do you think it might rain?
• Do you think she might be wrong?

Le domande con could sono le più naturali; le domande con might e may suonano piuttosto formali.

Questo riguarda le domande di possibilità. May I…? è un'altra cosa — è uno dei modi standard per chiedere il permesso: May I leave early? Per saperne di più, consulta Requests & permission (can, could, may).

Errori frequenti

• ❌ She might comes to the party. → ✅ She might come to the party. (infinitivo dopo il modale — niente -s)
• ❌ It may to rain later. → ✅ It may rain later. (niente to dopo un modale)
• ❌ He might sleep right now. → ✅ He might be sleeping right now. (per un'azione forse in corso: might + be + -ing)
• ❌ She couldn't come tomorrow (intendendo che forse non verrà) → ✅ She might not come tomorrow. (couldn't implica impossibilità)
• ❌ They may are late. → ✅ They may be late. (modale + infinitivo di be)

Verifica rapida

Quale modale o forma si adatta meglio?

1. I'm not sure where Ana is. She ____ be in the library. (might / may — entrambi validi)
2. It ____ be cold tonight — a jacket might be a good idea. (could / might / should)
3. He ____ come to the meeting — he's very busy. (might not / couldn't)
4. Don't disturb him. He ____ on something important right now. (aggiungi un modale + forma progressiva di work*)*

Punti chiave

• May, might e could esprimono tutti possibilità. Sono seguiti dalla forma base del verbo — senza to, senza -s.
• May suona un po' più diretto o formale; might un po' più incerto. Nell'inglese di tutti i giorni sono spesso intercambiabili.
• Could presenta spesso un'opzione teorica tra più possibilità.
• Per un'azione forse in corso: may / might / could + be + verbo in -ing → She might be sleeping.
• Negazioni: may not e might not = forse no; couldn't tende verso l'impossibilità.
• Domande: could è il più naturale → Could this be right? Le domande con might e may suonano più formali.
• May not ha due significati: possibilità (She may not be home) e divieto (You may not enter).
• Per le deduzioni logiche con must, can't e might, vedi Modals of deduction: present.