Prepositions of time (in, on, at)

Pour dire quand quelque chose se passe, l'anglais utilise des petits mots comme in, on et at — appelés prépositions de temps. Les trois plus importantes sont in, on et at — chacune correspond à un type d'expression de temps différent.

En bref : in va souvent avec des périodes plus longues (mois, années, saisons), on avec les jours et les dates, at avec les heures précises. In July, on Monday, at 3 o'clock.

In : les périodes plus longues

Utilisez in pour les mois, les années, les saisons et d'autres périodes plus longues :

• My birthday is in July.
• She was born in 2015.
• We usually go to the beach in summer (aussi in the summer).
• I always check my phone in the morning.

En français, on dit « le matin », « l'après-midi », « le soir » sans préposition équivalente à in. À cause du français, on a donc parfois tendance à oublier la préposition en anglais. Retenez plutôt l'expression figée in the morning/afternoon/evening.

Utilisez in the morning/afternoon/evening pour parler en général. Mais avec un jour précis, passez à on : on Monday morning, on Friday evening, on Saturday night. Un moment précis dans le futur, comme « dans deux semaines », prend aussi in : See you in two weeks.

On : les jours et les dates

Utilisez on pour les jours de la semaine et les dates précises :

• The meeting is on Tuesday.
• We're having a party on 5 May.
• I don't work on weekends. (anglais américain ; l'anglais britannique dit plutôt at weekends, voir ci-dessous)

À noter : pour le sens général de « la nuit », l'anglais utilise at night, pas in : I sleep well at night. Mais avec un jour précis, c'est on : on Friday night. Plus de détails sur at ci-dessous.

At : les heures précises

Utilisez at pour les heures précises et quelques expressions figées :

• The film starts at 8 p.m.
• I always feel tired at night.
• We're staying with family at Christmas.

✅ at night, jamais ❌ in night — cette exception figée vaut la peine d'être retenue.

At the weekend et on the weekend sont tous les deux corrects, simplement dans des variantes différentes : l'anglais britannique dit généralement at the weekend / at weekends, l'anglais américain on the weekend / on weekends.

At Christmas et at Easter désignent toute la période des fêtes. Pour un jour précis, passez à on : on Christmas Day, on Easter Sunday.

Sans préposition du tout

Quelques expressions de temps ne prennent jamais de préposition — en ajouter une est une erreur courante :

• ✅ I'll see you next week. → ❌ I'll see you on next week.
• ✅ We arrived last night. → ❌ We arrived at last night.
• ✅ Let's meet this afternoon. → ❌ Let's meet on this afternoon.
• ✅ See you tomorrow. → ❌ See you at tomorrow.

Des mots comme next, last, this, every et tomorrow/today/yesterday indiquent déjà le moment — ils n'ont pas besoin de in/on/at devant eux.

Poser la question « quand »

Les questions sur le moment ou l'heure commencent souvent par when ou what time. La réponse peut utiliser in, on, at, ou aucune préposition, selon l'expression :

• When is your birthday? — It's in July.
• What time does the shop open? — It opens at 9 o'clock.
• When do you usually relax? — On Sundays, and in the evening.

Erreurs courantes

• ❌ I was born on 2015. → ✅ I was born in 2015. (les années prennent in, pas on)
• ❌ See you in Monday. → ✅ See you on Monday. (les jours prennent on, pas in)
• ❌ The train leaves in 9 o'clock. → ✅ The train leaves at 9 o'clock. (les heures précises prennent at, pas in)
• ❌ I sleep well in night. → ✅ I sleep well at night. (at night est une exception figée)
• ❌ I'll call you on next week. → ✅ I'll call you next week. (pas de préposition devant next/last/this)

Vérifiez vos connaissances

Quelle préposition convient (in / on / at / aucune) ?

1. My birthday is ____ September.
2. The party is ____ Saturday.
3. The film starts ____ 7 o'clock.
4. I never work ____ night.
5. Let's meet ____ next Friday.

À retenir

• In = périodes plus longues (mois, années, saisons, moments de la journée).
• On = jours et dates.
• At = heures précises, plus les expressions figées at night, at the weekend, at Christmas.
• Des mots comme next, last, this et tomorrow/today/yesterday ne prennent aucune préposition.
• Cet article traite de quand quelque chose se passe. Pour où se trouve quelque chose, voir Prepositions of place.