Nominal vs verbal style (Nominalisierung)

Nach der Ankunft des Zuges stiegen alle ein.After the train arrived, everyone got on.

German often replaces a whole subordinate clause with a noun phrase built around a noun made from the verb: Nachdem der Zug angekommen war becomes Nach der Ankunft des Zuges. This is Nominalisierung (nominal style), and it is typical of formal and written German.

Quick shortcut: the verb becomes a noun (ankommen → die Ankunft), the conjunction becomes a preposition (nachdem → nach, weil → wegen, wenn → bei), and the clause's subject and object both attach as a genitive attribute (der Zug → des Zuges) — with durch + accusative to name the agent when it matters.

Two ways to say the same thing

Both columns mean the same thing. The left is easier to follow out loud; the right is shorter and more formal.

Making the noun from the verb

• Infinitive as a neuter noun: rauchen → das Rauchen, lesen → das Lesen. Always das, always capitalised.
• The -ung noun: prüfen → die Prüfung, entscheiden → die Entscheidung, übersetzen → die Übersetzung. Very productive, always feminine.
• Fixed irregular nouns: ankommen → die Ankunft, abfahren → die Abfahrt, helfen → die Hilfe, beginnen → der Beginn, verlieren → der Verlust.
• Latinate verbs: organisieren → die Organisation, reparieren → die Reparatur, produzieren → die Produktion.

The -ung noun is a good default, but many verbs have a fixed form instead — ❌ die Ankommung does not exist, ✅ die Ankunft. Check a dictionary rather than guess.

What happens to the subject and object

In the clause the verb has a subject and often an object. In the noun phrase they attach to the new noun, most often as a genitive attribute — and the same genitive can stand for either role:

• die Ankunft des Zuges — des Zuges was the subject (der Zug kommt an)
• die Prüfung der Unterlagen — der Unterlagen was the object (man prüft die Unterlagen)
• die Entlassung des Chefs — on its own, ambiguous: was the boss fired, or did the boss do the firing?

When the agent matters, German names it with durch + accusative and keeps the genitive for the affected party:

• Der Chef entlässt den Mitarbeiter. → die Entlassung des Mitarbeiters durch den Chef

The agent is often just dropped when it is obvious (nach Prüfung der Unterlagen). A von-phrase can also stand in for the genitive, especially with a bare plural (die Ausbildung von Fachkräften), but a plain genitive attribute is the default.

Conjunction → preposition

• Obwohl es regnete, spielten sie weiter. → Trotz des Regens spielten sie weiter.
• Sie lernt viel, um die Prüfung zu bestehen. → Sie lernt viel zum Bestehen der Prüfung.
• Er wurde bestraft, weil er zu schnell fuhr. → Er wurde wegen überhöhter Geschwindigkeit bestraft.

These prepositions are the same ones taught with prepositions with the genitive and um … zu and damit — nominal style is where they earn their keep.

Going the other way: nominal → verbal

To unpack a heavy noun phrase, reverse the steps: find the noun that hides a verb, turn it back into a verb, and turn the preposition into a conjunction.

• Bei Nichtbeachtung der Sicherheitshinweise erlischt die Garantie.
• → Wenn Sie die Sicherheitshinweise nicht beachten, erlischt die Garantie.

When to use which

• Verbal style — speech, emails, explanations, anything you want to sound natural. The subject is named, the action is a verb, the reader follows the sentence as it goes.
• Nominal style — headlines, forms, legal and academic text, or to pack a condition into a short phrase (bei Regen, nach Absprache, trotz Verspätung). Overused, it turns flat and hard to read — the so-called Nominalstil or Behördendeutsch.

A useful habit: if a sentence strings three or more -ung nouns together with prepositions, turn at least one back into a verb.

Related: participles as adjectives and extended participial attributes are other ways German compresses a clause into a noun phrase; formal nominal style goes further at C1.

Common mistakes

• ❌ die Ankommung des Zuges → ✅ die Ankunft des Zuges (fixed irregular noun, no -ung)
• ❌ Wegen dem schlechten Wetter → ✅ Wegen des schlechten Wetters (wegen takes the genitive in standard written German)
• ❌ Nach dem ich gegessen hatte → ✅ Nachdem ich gegessen hatte (verbal: one word, a conjunction) or ✅ Nach dem Essen (nominal)
• ❌ die Prüfung die Unterlagen → ✅ die Prüfung der Unterlagen (the attribute is a genitive, not a copy of the accusative object)
• ❌ Vor er abreist, ruft er an. → ✅ Bevor er abreist … (verbal) or ✅ Vor der Abreise … (nominal) — a preposition cannot introduce a clause with a verb

Quick check

Rewrite each sentence in the other style.

1. Nachdem das Spiel zu Ende war, gingen die Fans nach Hause. → nominal
2. Wegen des Streiks fuhren keine Züge. → verbal
3. Bevor die Sitzung beginnt, schalten alle ihre Handys aus. → nominal
4. Bei Nichtzahlung der Rechnung folgt eine Mahnung. → verbal
5. Weil die Preise gestiegen sind, kaufen die Leute weniger. → nominal

Key takeaways

• Nominalisierung swaps a subordinate clause for a noun phrase: the verb becomes a noun, the conjunction becomes a preposition.
• Form the noun with the infinitive (das Lesen), -ung (die Prüfung), or a fixed irregular form (die Ankunft, der Beginn) — check rather than guess.
• The clause's subject and object usually attach as a genitive attribute; durch + accusative names the agent when it matters, and the agent is often dropped.
• Key swaps: weil → wegen / aufgrund, obwohl → trotz, nachdem → nach, bevor → vor, wenn → bei, um … zu → zu.
• Verbal style for speech and clear writing; nominal style for formal, compact text — unpack it into verbs when it gets too dense.