Past tense: -ł, -ła, -ło forms

Wczoraj czytałem książkę. Anna była w domu. Byliśmy w kinie.Yesterday I read a book. Anna was at home. We were at the cinema.

The Polish past tense is built from a past stem, which for most verbs is the infinitive without -ć (and for verbs in -eć the stem ends in -a-, as in mieć → miał). The ending -ł is added, and the verb behaves a little like an adjective, because it agrees with the gender and number of the person who acts: czytał (he read), czytała (she read), czytało (it read), czytali / czytały (they read). For "I", "you" and "we" (and the plural "you") a short ending is added after that: czytałem, czytałeś, czytaliśmy.

Quick shortcut: past stem (usually the infinitive minus -ć), plus -ł / -ła / -ło (singular) or -li / -ły (plural), and for ja, ty, my, wy a person ending on top (czytałem, czytałaś, czytaliśmy).

English past forms do not change for anyone (I read, she read, they read), and you and we look the same as the other persons. In Polish the past form shows who is acting and whether that person is masculine, feminine or neuter: a man says byłem and a woman says byłam for the same "I was".

The pattern: stem + -ł + person ending

Take czytać (to read). The stem is czyta-:

Three things are worth noticing:

• In the singular, the gender marks are -ł (masculine), -ła (feminine), -ło (neuter). The person endings are added to them: -em / -am for "I", -eś / -aś for "you". For "he, she, it" there is no extra ending.
• In the plural, -li is used for a group of men, or for a mixed group with at least one man (oni czytali), and -ły is used for every other group: women only, children, things, animals (one czytały, dzieci czytały). The endings -śmy and -ście are added for "we" and "you": czytaliśmy, czytałyśmy, czytaliście, czytałyście.
• Because the ending already shows the person, the pronoun is usually left out: Byłem w domu. The pronoun comes back for emphasis or contrast (Ja byłem w domu, a ty byłeś w pracy.).

The verb być in the past

Być (to be) takes the regular past endings but has an irregular stem, był-, and it is the verb you will need most. Its present forms are in Polish present tense of być; here is the past:

• Marek był w pracy. (Marek was at work.)
• Moja siostra była w Krakowie. (My sister was in Kraków.)
• Dziecko było w domu. (The child was at home.)
• Dzieci były w szkole. (The children were at school.)
• Byliśmy w kinie, a bracia byli w domu. (We were at the cinema, and my brothers were at home.)

In a polite sentence with pan or pani the verb is in the 3rd person, so you say Pan był, Pani była, as explained in Formal address: pan, pani.

The past of jest is był / była / było, and the past of nie ma is the unchanging nie było: Nie było czasu. (There was no time.)

Other regular verbs

Most verbs work like czytać. For verbs in -ać, -ić, -yć, -ować remove -ć and add the same endings. Verbs in -eć use the stem in -a- (mieć → miał, umieć → umiał, widzieć → widział, chcieć → chciał), so the safest way is to learn the masculine form -ł together with each new verb:

Notice that in the masculine-personal plural the vowel before -li changes in the -eć verbs: mieli (from mieć), widzieli, while the feminine and neuter forms keep the stem (miała, miało).

• Wczoraj pracowałam w domu. (Yesterday I worked at home. A woman speaks.)
• Co robiłeś w sobotę? (What did you do on Saturday?)
• Mieliśmy dużo czasu. (We had a lot of time.)

A few irregular stems

A small group of common verbs changes the stem in some forms. It is practical to learn them as whole words:

• Szedłem do domu. (I was walking home. Said by a man.)
• Szłam do sklepu. (I was walking to the shop. Said by a woman.)
• Nie mogłem przyjść. (I could not come.)

The modal verbs in the past

The modal verbs from Modal verbs with the infinitive are put into the past in the same way, and the infinitive after them does not change:

• Chciałem czytać. (I wanted to read.)
• Musiałam pracować. (I had to work.)
• Mogliśmy iść. (We could go.)
• Umiałem pływać. (I knew how to swim.)

Questions and negation

A question can start with czy, or it can have the same word order and a question mark:

• Czy byłeś w domu? (Were you at home?)
• Byłaś w kinie? (Were you at the cinema?)

For negation, nie stands before the verb, as in Negation with "nie":

• Nie byłem w pracy. (I was not at work.)
• Anna nie czytała książki. (Anna did not read the book.)

Note that the object after a negated verb is often in the genitive (książki, not książkę), a pattern described in the negation lesson.

Many Polish verbs also have a second, perfective partner that stresses a finished result (czytać and przeczytać). This lesson uses the basic form of each verb, and the choice between the two is a topic of its own.

Common mistakes

• ❌ Anna czytał. → ✅ Anna czytała. (the form follows the gender of the person who acts)
• ❌ Moi bracia były w domu. → ✅ Moi bracia byli w domu. (a group of men takes -li)
• ❌ Ty czytał książkę. → ✅ Ty czytałeś książkę. (without -eś the form means "he")
• ❌ Wczoraj jestem w domu. → ✅ Wczoraj byłem w domu. (a finished time needs the past tense)
• ❌ Dzieci byli w szkole. → ✅ Dzieci były w szkole. (dzieci takes the non-masculine-personal form)

Quick check

Which form fits each gap?

1. Maria ___ w domu. (być)
2. My, trzej koledzy, ___ w kinie. (być)
3. Wy, dwie koleżanki, ___ w sklepie. (być)
4. A man says: "Yesterday I worked." → Wczoraj ___ . (pracować)
5. A woman says: "I did not read the book." → ___ książki. (nie czytać)
6. How would you say "Dzieci ... w parku" (the children were in the park) with być?

Key takeaways

• Past tense = past stem (usually the infinitive minus -ć; verbs in -eć use -a-, e.g. miał) + -ł / -ła / -ło (singular) or -li / -ły (plural): czytał, czytała, czytało, czytali, czytały.
• For ja, ty, my, wy a person ending follows: -em / -am, -eś / -aś, -śmy, -ście (czytałem, czytałaś, czytaliśmy, czytałyście).
• The speaker's gender shows in the verb: byłem (man) and byłam (woman).
• -li is for a group with at least one man, -ły for all other groups, including dzieci.
• Być: byłem, byłeś, był, była, było, byliśmy, byliście, byli, były; the past of nie ma is nie było.
• A few common verbs have irregular stems (iść → szedł, szła; móc → mógł, mogła).
• Nie goes before the past form: Nie byłem w pracy.