Le proposizioni relative ridotte

Una proposizione relativa si può spesso accorciare senza che il suo significato di fondo cambi, anche se il valore temporale o modale può diventare implicito, e a volte la forma ridotta significa qualcosa di leggermente diverso. Farlo continuamente è gran parte di ciò che rende un inglese fluente scorrevole invece che macchinoso. Conosci già due dei tre strumenti più comuni per questo; questo articolo li ripassa brevemente e ne aggiunge uno davvero nuovo: trasformare una proposizione relativa in un infinito con to.

In breve. In una proposizione determinativa, il pronome può spesso essere omesso quando è l'oggetto della sua proposizione (the film I recommended). Può spesso diventare un participio in -ing o -ed quando è il soggetto della sua proposizione (the man standing by the door, the bridge built in 1990). E dopo un superlativo, un indicatore di sequenza (first, next, last), only, o una parola generale/indefinita come something, può ridursi fino a un infinito con to (the first person to arrive, nothing to worry about).

Due tecniche che già conosci

In una proposizione relativa restrittiva, quando il pronome relativo funge da oggetto del verbo o di una preposizione nella sua proposizione, spesso puoi semplicemente ometterlo. Questo è trattato in dettaglio in Le proposizioni relative di base — non funziona in una proposizione relativa non restrittiva con virgole, dove il pronome resta sempre (My car, which I bought last year, is red — mai My car, I bought last year, is red), e nemmeno quando la preposizione, in uno stile formale, precede direttamente whom/which: the person to whom I spoke mantiene il suo pronome, ma il pronome può cadere se la preposizione si sposta invece alla fine — the person I spoke to:

• the film that I recommended → the film I recommended
• the keys that you were looking for → the keys you were looking for

Quando il pronome è il soggetto della sua proposizione, spesso puoi trasformare la proposizione in un participio — -ing per significati attivi (soprattutto azioni continue, generali o simultanee), e un participio passato per significati passivi (compresi eventi passivi già conclusi), di solito in -ed, ma a volte irregolare (built, written, made). Questo è trattato in dettaglio in Le frasi participiali:

• the man who is standing by the door → the man standing by the door
• the bridge that was built in 1990 → the bridge built in 1990

Questo articolo presuppone che tu abbia già dimestichezza con entrambe. La novità qui è un terzo modo di ridurre una proposizione relativa — che funziona diversamente dagli altri due.

Il nuovo strumento: la riduzione a un infinito con to

Alcune proposizioni relative si riducono fino a un infinito con to (to + forma base): il pronome relativo scompare, e spesso anche il soggetto e un modale di possibilità, idoneità o necessità (can, should, need to) diventano impliciti nel significato di to. A differenza dello schema participiale sopra, questo funziona sia che il pronome originale fosse soggetto sia che fosse oggetto della sua proposizione — ciò che conta qui non è la funzione grammaticale, ma il tipo di significato espresso dalla proposizione: un traguardo, un ordine di eventi, un compito, o una possibilità/idoneità/necessità. Gli schemi qui sotto — superlativi, indicatori di sequenza, only e parole indefinite — sono i contesti più comuni a questo livello, ma lo stesso infinito può seguire anche altri nomi, stavolta definiti, che indicano un compito o un evento atteso (the person to contact, the next train to arrive), trattati nella seconda sezione. Detto questo, non ogni proposizione relativa dopo queste parole si riduce così — dipende dal fatto che quel significato sia davvero presente. Una proposizione sulla capacità generale di qualcuno, ad esempio, di solito non si riduce in questo modo: the man who can speak French resta di norma una proposizione completa, o diventa the man able to speak French, non the man to speak French — una capacità non è la stessa cosa di un traguardo, un compito o una possibilità/necessità.

L'italiano ha in realtà un parallelo piuttosto vicino a questo schema dopo un superlativo o un indicatore di sequenza — il primo ad arrivare, l'ultima a partire — quindi questa costruzione ti sembrerà familiare. La vera difficoltà sta altrove: l'italiano non lascia mai una preposizione "in sospeso" alla fine come l'inglese (someone to talk to); la preposizione va sempre prima del pronome relativo (qualcuno con cui parlare), mai dopo il verbo.

Dopo un superlativo, un indicatore di sequenza, o only

Quando una proposizione relativa segue un superlativo (the best, the smartest), un indicatore di sequenza (the first, the second, the next, the last) o only, e descrive un traguardo o un ordine di eventi, si riduce spesso a un infinito con to:

• She was the first person who arrived at the party. → She was the first person to arrive at the party.
• He was the last one who left the building. → He was the last one to leave the building.
• Maria was the only student who passed the exam. → Maria was the only student to pass the exam.

Con parole valutative e superlativi, lo stesso schema può esprimere anche idoneità o una raccomandazione, invece di un traguardo: the best book to read, the easiest way to solve the problem, the safest place to stay.

Questo non vale per ogni proposizione relativa in questa posizione, solo per quelle che esprimono questo tipo di significato: the best film that I saw this year resta invariata, oppure perde il suo pronome oggetto (the best film I saw this year) — non diventa the best film to see this year, che significherebbe qualcosa di diverso (una raccomandazione, non un ricordo).

Dopo una parola indefinita, o un nome che indica un compito o un bisogno

Pronomi indefiniti come something, nothing e anyone, avverbi di luogo come nowhere, e sintagmi nominali indefiniti come a lot of work o a good place si combinano naturalmente con un infinito con to quando la proposizione relativa esprime possibilità o necessità, spesso con un modale come can o should:

• I need something that I can wear to the interview. → I need something to wear to the interview.
• There's nothing that we can do about it now. → There's nothing to do about it now.
• She has no one that she can talk to. → She has no one to talk to.
• We have a lot of work that we need to do before Friday. → We have a lot of work to do before Friday.

Lo stesso schema riduce anche proposizioni relative dopo nomi definiti, già identificati, purché la proposizione indichi un compito, uno scopo, o un evento atteso invece di un fatto qualsiasi: the person that I need to contact → the person to contact; the next train that arrives → the next train to arrive.

Se il pronome relativo era oggetto di una preposizione, questa preposizione resta semplicemente al suo posto, alla fine: no one to talk to, nothing to worry about, a chair to sit on. Questa riduzione funziona bene quando il modale esprime possibilità o necessità; un modale come might (incertezza) non si riduce allo stesso modo — the only person who might know non può essere accorciata senza cambiarne il significato. The only person to know è grammaticale, ma significa "l'unica persona che sa/sapeva", non "che forse sa".

Una versione passiva: to be + participio passato

Per un significato passivo, la forma è to be + participio passato invece di un infinito semplice:

• the first woman who was elected president → the first woman to be elected president
• a lot of work that needs to be done → a lot of work to be done

Le versioni attiva e passiva significano cose diverse: the first person to choose significa che è quella persona a scegliere; the first person to be chosen significa che è qualcun altro a sceglierla.

Aggiungere for + sostantivo/pronome

Quando il soggetto dell'infinito è diverso da quello della frase principale — o non è chiaro dal contesto — for + sostantivo o pronome può essere collocato subito prima dell'infinito (si usa la forma oggetto: for him, for them, non for he, for they):

• This isn't the right time for us to discuss it.
• Here's a good book for beginners to read.

Quando chi compie l'azione è già chiaro dal resto della frase, for non serve: I need something to wear, di solito non I need something for me to wear.

Errori comuni

• ❌ The book reading was fascinating. → ✅ The book I read was fascinating. (book reading verrebbe inteso come un sostantivo composto — un evento di lettura — non come un participio che descrive the book; una proposizione oggetto come questa omette il pronome invece di diventare un participio)
• ❌ She was the first person arrived. → ✅ She was the first person to arrive. (l'infinito ha bisogno del suo to — non scompare semplicemente insieme al pronome)
• ⚠️ I need something to write. significa "mi serve un argomento o un testo da scrivere" — per "mi serve una penna", il significato giusto è ✅ I need something to write with. (una preposizione di cui la proposizione originale aveva bisogno — something that I can write with — deve restare anche nella versione ridotta)
• ❌ He's the only one to can help. → ✅ He's the only one who can help / the only one able to help. (can e to non si combinano; per un'azione conclusa, He was the only one to help me significa "è stato l'unico ad aiutarmi")
• ❌ The man to speak French got the job. → ✅ The man who can speak French got the job. (la riduzione a infinito esprime un traguardo, un compito, un ordine o una possibilità/necessità — non una capacità ordinaria di qualcuno)

Mettiti alla prova

Riduci ogni proposizione relativa con la tecnica più naturale.

1. This is the photo that I took last year.
2. The man who is waiting outside is my brother.
3. She was the first person that arrived at the party.
4. There's nothing that we can do about it.
5. The letters that were sent yesterday haven't arrived yet.

Punti chiave

• In una proposizione relativa restrittiva, il pronome relativo può spesso essere omesso quando è l'oggetto della sua proposizione: the film I recommended. Resta sempre in una proposizione relativa non restrittiva con virgole.
• Una relativa in cui il pronome è soggetto può spesso diventare un participio in -ing o un participio passato: -ing per significati attivi, un participio passato (spesso in -ed, a volte irregolare) per significati passivi, compresi eventi passivi già conclusi: the man standing by the door, the bridge built in 1990.
• Dopo un superlativo, un indicatore di sequenza (first, next, last), only, o una parola indefinita come something o nowhere, una proposizione che esprime traguardo, ordine, possibilità o necessità si riduce spesso a un infinito con to: the first person to arrive, nothing to worry about. Lo stesso schema segue anche nomi definiti che indicano un compito o un evento atteso: the person to contact.
• A differenza dello schema participiale, lo schema all'infinito funziona sia per le proposizioni soggetto sia per quelle oggetto, e qualsiasi preposizione necessaria nella proposizione originale resta alla fine: no one to talk to. Per un significato passivo, la forma è to be + participio passato: the first woman to be elected president.
• Quando chi compie l'azione dell'infinito non è evidente, si può aggiungere for + sostantivo/pronome subito prima: a good book for beginners to read.