When a preposition would be followed by a pronoun for a thing, German normally doesn't say auf es or mit ihm (of a thing). It fuses the preposition with da- into a single word: Ich warte darauf, Ich fahre damit, Ich weiß nichts davon. To ask about a thing, the same fusion happens with wo-: Worauf wartest du?, Womit fährst du?

These fused forms — darauf, daran, damit, davon, dafür, worüber, womit … — are called prepositional adverbs (or pronominal adverbs). They only work for things and ideas. For a person, the preposition keeps a normal pronoun: Ich warte auf ihn, Ich fahre mit ihr.

Quick shortcut: thing → da(r)- / wo(r)- + preposition (darauf, worauf). Person → preposition + pronoun (auf ihn) or preposition + wen / wem in a question (auf wen). An r slips in when the preposition starts with a vowel: darauf, woran.

Building the da- forms

Take da- and add the preposition. If the preposition begins with a vowel (an, auf, aus, in, über, um, unter), insert -r- so it's pronounceable:

+ consonant + vowel (needs r)
damit, davon, dafür darauf, daran, daraus
danach, dazu, dabei darin, darüber, darunter
dagegen, dadurch, davor darum
  • Er hat mir von seinem Plan erzählt. Davon halte ich nichts.
  • Da ist ein Stuhl — leg die Tasche darauf.
  • Sie hat ein Messer genommen und das Brot damit geschnitten.

Building the wo- forms

Same idea for questions about a thing: wo- + preposition, with -r- before a vowel.

+ consonant + vowel (needs r)
womit, wovon, wofür worauf, woran, woraus
wonach, wozu, wogegen worin, worüber, worum
  • Woran denkst du? — An die Prüfung.
  • Wofür ist dieser Knopf?
  • Worüber habt ihr gelacht?

In careful German this is the standard question form. The split colloquial version — Wo wartest du drauf? — is informal and mainly spoken, and stays out of careful writing.

Things vs people

The choice depends entirely on whether you're pointing at a thing or a person.

thing person
statement Ich denke daran. Ich denke an ihn.
question Woran denkst du? An wen denkst du?
  • Ich verlasse mich darauf. = on it (a promise, a plan); when a person is meant → Ich verlasse mich auf dich., never ❌ Ich verlasse mich darauf
  • Ich warte auf den Bus. → Ich warte darauf. For a thing the da-compound is the natural choice; auf ihn (though grammatically possible for the masculine Bus) is far more readily heard as a person.

For animals and groups of people, a personal pronoun is still the normal choice: Der Hund? Ich kümmere mich um ihn. A da-/wo- form only fits when the referent is deliberately treated as a topic or matter rather than a living being.

Pointing forward to a clause

A da- form often sits in the main clause as a placeholder for a dass-clause, an ob-clause, or a zu-infinitive that follows. This is very common with verbs that take a fixed preposition:

  • Ich freue mich darauf, dich zu sehen.
  • Es hängt davon ab, ob es morgen regnet.
  • Wir müssen damit rechnen, dass es teurer wird.
  • Denk daran, das Licht auszumachen.

Some patterns require the da- form before the clause: Es hängt davon ab, ob …, Ich rechne damit, dass …. With others it's optional and carries the fixed-preposition meaning: Ich freue mich, dich zu sehen (plain) vs Ich freue mich darauf, dich zu sehen (the "look forward to" sense).

Using a wo- form as a relative word for a thing (das, wofür es sich lohnt zu kämpfen) also exists, but that belongs to a later step — preposition + relative pronoun and was / wo.

damit: adverb or conjunction?

damit has two lives. As a prepositional adverb it means "with it/that" and sits in the normal middle field: Ich schreibe damit. As a conjunction it means "so that" and sends the verb to the end: Ich erkläre es, damit du es verstehst. Word order tells them apart.

Common mistakes

  • ❌ Ich warte auf es. → ✅ Ich warte darauf. (thing → da- form)
  • ❌ Ich denke an es. → ✅ Ich denke daran.
  • ❌ Ich interessiere mich für ihn (meaning a topic) → ✅ Ich interessiere mich dafür. (für ihn = for a man)
  • ❌ Woauf wartest du? → ✅ Worauf wartest du? (r before a vowel)
  • ❌ Daauf kannst du dich verlassen. → ✅ Darauf kannst du dich verlassen.
  • ❌ Mit was hast du das geöffnet? → ✅ Womit hast du das geöffnet? (standard question form)
  • ❌ Ich erinnere mich an das. → ✅ Ich erinnere mich daran.

Quick check

Replace the gap with a da-/wo- form or preposition + pronoun.

  1. Hier ist der Tisch. Stell die Lampe ___ (auf).
  2. „___ wartest du?" – „Auf den Zug."
  3. Meine Schwester kommt später. Ich warte ___ (auf).
  4. Es kommt ___ an, ob wir genug Zeit haben.
  5. „___ hast du das geschnitten?" – „Mit dem großen Messer."
Show answers
  1. Stell die Lampe darauf. (a thing, the table → da- + auf, with r)
  2. „Worauf wartest du?" (asking about a thing)
  3. Ich warte auf sie. (a person → preposition + pronoun, not darauf)
  4. Es kommt darauf an, ob … (ankommen auf + placeholder for the ob-clause)
  5. „Womit hast du das geschnitten?" (asking about a thing; mit takes no r)

Key takeaways

  • Thing → da(r)- + preposition (darauf, damit, davon); ask about a thing → wo(r)- + preposition (worauf, womit).
  • Insert -r- only when the preposition starts with a vowel: darauf, woran — but damit, wovon.
  • A person keeps preposition + pronoun (auf ihn) or preposition + wen/wem (auf wen).
  • A da- form frequently points forward to a dass- / ob-clause or zu-infinitive: Es hängt davon ab, ob …
  • damit the adverb ("with it") and damit the conjunction ("so that") are told apart by word order.