Non parlo tedesco, ma parlo italiano.I don't speak German, but I speak Italian.

To make a sentence negative in Italian, put non directly before the verb. There is no helper verb like English "do": the same verb stays in place, and non goes in front of it.

Quick shortcut: non + verb. Parlo → Non parlo. Ho fame → Non ho fame. Sono stanco → Non sono stanco. For a short answer, "no" is no.

non goes before the verb

Affirmative Negative
Parlo italiano. (I speak Italian.) Non parlo italiano. (I don't speak Italian.)
Sono stanco. (I'm tired.) Non sono stanco. (I'm not tired.)
Hai fame. (You're hungry.) Non hai fame. (You're not hungry.)
Marco lavora a Roma. (Marco works in Rome.) Marco non lavora a Roma. (Marco doesn't work in Rome.)
Noi abitiamo qui. (We live here.) Noi non abitiamo qui. (We don't live here.)

If the sentence has a subject pronoun, non goes between the pronoun and the verb: Io non parlo. The verb forms come from The verb "essere", The verb "avere" and the present tense lessons, and the pronoun is usually dropped (see Subject pronouns).

no and non are different words

  • no is the answer "no": Parli tedesco? — No. (Do you speak German? — No.)
  • non goes before a verb: No, non parlo tedesco. (No, I don't speak German.)

A short answer can use both: No, non parlo tedesco. The first no answers the question and non negates the verb.

Saying yes or no to a negative question

As in English, the answer follows the facts: Non hai fame? — No, non ho fame. (Aren't you hungry? — No, I'm not.) / Sì, ho fame. (Yes, I am.)

mai, niente, nessuno: more negative words

Some words are negative in themselves. When they come after the verb, non stays in front of the verb as well (Italian uses negative concord, sometimes called a "double negative", but the two words do not cancel each other out):

Word Meaning Example
mai never Non mangio mai carne. (I never eat meat.)
niente / nulla nothing Non ho niente. (I have nothing.)
nessuno nobody, no one Non vedo nessuno. (I don't see anyone.)

When nessuno or niente comes before the verb, non is dropped: Nessuno parla. (Nobody speaks.) For now, the pattern to learn first is non + verb + mai / niente / nessuno.

Anche ("also, too") has a negative partner, neanche / nemmeno ("not even, neither"): Non parlo tedesco. — Neanche io. (I don't speak German. — Neither do I.)

Common mistakes

  • ❌ Parlo non italiano. → ✅ Non parlo italiano. (non goes before the verb)
  • ❌ Io no parlo tedesco. → ✅ Io non parlo tedesco. (no is the answer, non goes before the verb)
  • ❌ Mangio mai carne. → ✅ Non mangio mai carne. (after the verb, mai needs non in front)
  • ❌ Vedo nessuno. → ✅ Non vedo nessuno. (same rule for nessuno and niente)
  • ❌ Non io parlo tedesco. → ✅ Io non parlo tedesco. (with a subject pronoun, non goes between the pronoun and the verb)

Quick check

Make each sentence negative.

  1. Parlo tedesco.
  2. Marco è stanco.
  3. Abbiamo fame.
  4. Mangio carne. (use mai)
  5. Vedo qualcuno. (I see someone; use nessuno)
Show answers
  1. Non parlo tedesco.   2. Marco non è stanco.   3. Non abbiamo fame.   4. Non mangio mai carne.   5. Non vedo nessuno.

Key takeaways

  • Put non directly before the verb: Non parlo, Non ho fame, Non sono stanco.
  • There is no helper "do": just non + the verb (with a pronoun: Io non parlo).
  • no is the answer "no"; non negates the verb.
  • mai, niente and nessuno after the verb need non in front as well (Non vedo nessuno); before the verb, non is dropped.
  • neanche / nemmeno means "neither / not even".