Dans une phrase active, le sujet fait l'action : Maria wrote the letter. Dans une phrase passive, le sujet reçoit l'action : The letter was written by Maria. La personne ou la chose qui reçoit l'action devient le thème principal de la phrase.
La voix passive est utile dans de nombreuses situations du quotidien — quand on ne sait pas qui a agi, quand cela importe peu, ou quand le résultat compte plus que l'auteur de l'action.
Schéma de base : sujet + am / is / are (présent) ou was / were (passé) + participe passé → English is spoken here. The window was broken.
La voix passive n'est possible qu'avec des verbes transitifs — des verbes qui ont un complément d'objet dans la phrase active (speak English, break the window, check the locks). Les verbes intransitifs comme arrive, happen ou sleep n'ont pas de complément, donc pas de forme passive.
Pourquoi utiliser le passif?
Il y a trois raisons courantes d'utiliser la voix passive :
- L'agent est inconnu : My phone was stolen last night. (on ne sait pas qui l'a pris)
- L'agent est évident ou sans importance : She was born in 1998. English is taught in schools worldwide.
- Le résultat ou l'action importe plus que l'auteur : The bridge is inspected every year. This song was recorded in one take.
Dans les écrits formels — articles de presse, textes académiques, instructions — le passif est particulièrement fréquent, car l'accent est mis sur ce qui s'est passé, et non sur qui l'a fait.
Le passif au présent simple
Am / is / are + participe passé
Le passif au présent décrit des états, des habitudes et des faits généraux — les mêmes situations que le présent simple actif, mais en mettant l'accent sur la chose qui reçoit l'action.
| Actif | Passif |
|---|---|
| Farmers grow coffee in Brazil. | Coffee is grown in Brazil. |
| Someone checks the locks every night. | The locks are checked every night. |
| The team uses this software. | This software is used by the team. |
Le choix de am / is / are dépend du sujet de la phrase passive :
| Sujet | Auxiliaire | Participe passé | Exemple |
|---|---|---|---|
| I | am | invited | I am invited to the party. |
| he / she / it | is | checked | It is checked daily. |
| we / you / they | are | made | These shoes are made in Italy. |
Le passif au passé simple
Was / were + participe passé
Le passif au passé simple décrit des actions achevées dans le passé, en mettant l'accent sur ce qui est arrivé au sujet.
| Actif | Passif |
|---|---|
| Someone built this bridge in 1920. | This bridge was built in 1920. |
| They cancelled the concert. | The concert was cancelled. |
| Workers made the first cars by hand. | The first cars were made by hand. |
Was s'emploie avec I, he, she, it ; were avec we, you, they — la même répartition que dans Past simple: was / were.
| Sujet | Auxiliaire | Participe passé | Exemple |
|---|---|---|---|
| I / he / she / it | was | built | It was built in 1920. |
| we / you / they | were | cancelled | The concerts were cancelled. |
Le participe passé
Le participe passé est la troisième forme du verbe — la même forme utilisée dans le present perfect avec l'auxiliaire have.
Les verbes réguliers forment le participe passé en ajoutant -ed — exactement comme au passé simple, avec les mêmes règles orthographiques (doublement de la consonne finale après une voyelle courte : stop → stopped ; chute du -e muet : close → closed). Consulte Past simple: regular verbs pour le guide complet.
| Forme de base | Passé simple | Participe passé |
|---|---|---|
| invite | invited | invited |
| close | closed | closed |
| paint | painted | painted |
Les verbes irréguliers ont une forme de participe passé propre (la troisième colonne de la liste des verbes irréguliers). Certains coïncident avec le passé simple, d'autres non :
| Forme de base | Passé simple | Participe passé |
|---|---|---|
| break | broke | broken |
| write | wrote | written |
| make | made | made |
| know | knew | known |
| steal | stole | stolen |
Pour une liste complète des verbes irréguliers courants, consulte Past simple: irregular verbs.
Mentionner l'agent (by + …)
Quand on veut dire qui a accompli l'action, on ajoute by + agent en fin de phrase :
- The report was written by the director.
- This painting is admired by millions of visitors.
- The decision was made by the committee.
Le complément en by est facultatif — on l'utilise uniquement quand l'agent est pertinent ou intéressant. Quand il est inconnu ou sans importance, on le supprime.
La négation
Not se place après am / is / are / was / were :
| Temps | Structure | Exemple |
|---|---|---|
| Présent | am / is / are + not + participe passé | It is not used any more. / It isn't used. |
| Passé | was / were + not + participe passé | The window wasn't broken. / They were not invited. |
Formes contractées courantes : isn't, aren't, wasn't, weren't. Note : am not n'a pas de forme contractée standard dans les affirmations — ✅ I am not invited ou I'm not invited, mais ❌ I amn't invited.
En français, on dit souvent « La lettre a été écrite », avec a été. En anglais, pour un événement passé daté ou terminé, on utilise généralement le passif au prétérit : The letter was written, et non ❌ The letter has been written. Quand le contexte est présent ou habituel, c'est is / are + participe passé : Coffee is grown in Brazil.
Les questions
Dans les questions, am / is / are / was / were se place avant le sujet :
| Temps | Structure | Exemple |
|---|---|---|
| Présent | Am / Is / Are + sujet + participe passé? | Is this product sold online? Am I included? |
| Passé | Was / Were + sujet + participe passé? | Was the parcel delivered? |
Les réponses courtes s'accordent avec l'auxiliaire : Yes, it is / No, it isn't ; Yes, it was / No, it wasn't.
Pour les questions avec un mot interrogatif, celui-ci vient en premier :
- Where is this coffee grown?
- When was the palace built?
- Who was the symphony composed by? (soutenu : By whom was it composed?)
Erreurs fréquentes
- ❌ The window was break. → ✅ The window was broken. (utilise le participe passé, pas la base verbale ou le passé simple)
- ❌ Coffee is grew in Brazil. → ✅ Coffee is grown in Brazil. (participe passé irrégulier : grow → grown)
- ❌ The letters was delivered. → ✅ The letters were delivered. (letters est pluriel → were)
- ❌ The form signed by the manager. → ✅ The form was signed by the manager. (le passif nécessite l'auxiliaire was/were)
- ❌ The film was directed very well by. → ✅ The film was directed very well. (pas de by sans agent)
- ❌ They were inviting to the party. → ✅ They were invited to the party. (le passif nécessite le participe passé, pas la forme en -ing)
Vérification rapide
Actif ou passif? Mets le verbe à la bonne forme.
- This museum ____ (open) in 1887. (past passive)
- Thousands of people ____ (visit) this museum every year. (present active)
- The original paintings ____ (restore) last year. (past passive)
- By whom ____ the Mona Lisa ____ (paint)? (past passive question)
Voir les réponses
- This museum was opened in 1887.
- Thousands of people visit this museum every year.
- The original paintings were restored last year.
- By whom was the Mona Lisa painted? (ou plus naturellement : Who was the Mona Lisa painted by?)
Points clés
- Le passif déplace l'accent de l'auteur de l'action vers l'action elle-même ou son résultat : The letter was written met la lettre en avant, pas la personne qui l'a écrite.
- Passif au présent simple : sujet + am / is / are + participe passé → It is made here.
- Passif au passé simple : sujet + was / were + participe passé → It was built in 1920.
- Le participe passé des verbes réguliers est identique au passé simple (closed, painted). Les verbes irréguliers ont leur propre troisième forme (broken, written, made).
- Was avec I / he / she / it ; were avec we / you / they.
- by + agent uniquement quand l'agent est pertinent ; à supprimer s'il est inconnu ou sans importance.
- Négation : isn't used, wasn't built, weren't invited.
- Questions : l'auxiliaire passe avant le sujet → Was it built here? Is it used often?