Le passif pour rapporter une opinion (it is said that...)

Parfois, tu veux rapporter une opinion largement répandue, une affirmation ou une information sans dire précisément qui l'a exprimée — people say she's brilliant, mais qui sont exactement ces « people » ? L'anglais dispose d'une structure impersonnelle élégante pour cela, avec le passif et des verbes comme say, believe, think et report : she is said to be brilliant. Cela s'appuie directement sur le passif au present et au past simple — la même idée be + participe passé, appliquée ici aux verbes de parole et d'opinion.

En bref : il existe deux structures courantes. It + is/was + participe passé + that... (it is said that she is brilliant) et sujet + is/was + participe passé + to (have) + verbe (she is said to be brilliant). Elles expriment souvent la même idée de base, mais la seconde structure n'est pas également naturelle avec chaque verbe — voir plus bas.

Structure 1 : It + verbe de parole ou d'opinion au passif + proposition introduite par that

Cette structure commence par le sujet « vide » it, suivi d'un verbe de parole ou d'opinion au passif, suivi d'une proposition complète introduite par that, qui contient l'information principale :

• It is said that the company is losing money.
• It is believed that the missing hikers are still alive.
• It was reported that the road would reopen soon.
• It is thought that early humans arrived here 10,000 years ago.

C'est souvent la structure la plus facile à utiliser en premier, car la proposition en that qui suit garde librement son propre temps, exactement comme une phrase normale — aucun infinitif à ajuster. That est souvent conservé pour la clarté, mais il est aussi couramment omis dans le style journalistique ou formel (it is said she is brilliant).

Structure 2 : Sujet + verbe de parole ou d'opinion au passif + infinitif

La seconde structure place le vrai sujet de la proposition en that en tête de phrase, et transforme le reste en infinitif :

• It is said that she is brilliant. → She is said to be brilliant.
• It is believed that they left the country. → They are believed to have left the country.
• It was reported that the factory had closed. → The factory was reported to have closed.

L'infinitif à utiliser dépend de quand l'action rapportée se situe par rapport au verbe de parole :

Le français dispose d'un outil bien commode pour cette même idée : le conditionnel utilisé comme marqueur d'information non confirmée. Il serait coupable correspond à he is said to be guilty, et elle aurait quitté le pays correspond à she is said to have left the country — l'anglais choisit un infinitif différent selon le moment, le français garde toujours le même conditionnel.

✅ is thought to be décrit un état présent, mais ❌ is thought to have be n'est pas une forme réelle — l'infinitif parfait est ✅ is thought to have been, jamais ❌ to have be : He is thought to have been the last person to see her.

Un sens futur est plus naturel avec expect : Prices are expected to rise next year. Avec la plupart des autres verbes de parole, un événement futur s'exprime plus naturellement en restant dans la structure 1 avec will dans la proposition en that : It is believed that he will arrive tomorrow sonne plus naturel que he is believed to arrive tomorrow.

Le there is / there are existentiel peut se déplacer vers l'avant tout comme un sujet ordinaire : It is said that there are secret tunnels under the city. → There are said to be secret tunnels under the city.

Si la proposition en that contient un modal (can, must, should), aucun infinitif ne peut porter directement un modal — ❌ he is said to can speak six languages n'est pas une forme réelle. La solution la plus sûre reste la structure 1 (it is said that he can speak six languages) ; parfois le sens du modal peut se reformuler, même si la nuance change légèrement : can → is said to be able to (he is said to be able to speak six languages), must (déduction) reste généralement mieux en structure 1 plutôt que converti (it is believed that he must be hiding nearby, pas de forme infinitive naturelle), et should (obligation) se reformule souvent mieux avec un verbe entièrement différent : it is said that employees should apply online → employees are expected to apply online.

Verbes courants utilisés ainsi

Ces structures sont courantes avec des verbes de parole, croyance, connaissance, jugement et estimation : say, report, believe, think, know, consider, understand, claim, allege, expect, estimate, rumour (généralement seulement au passif : it is rumoured that...). Tous les verbes ne se prêtent pas également bien aux deux structures — announce, par exemple, est bien plus courant en structure 1 (it was announced that the winners would be revealed) qu'en structure 2 (❌ the winners were announced to be revealed n'est pas naturel).

• It is estimated that the bridge cost over $2 billion.
• The suspect is alleged to have stolen the funds.
• Prices are expected to rise next year.
• She is considered to be one of the best players of her generation. — consider se sent particulièrement à l'aise en structure 2, où to be est souvent omis : she is considered one of the best players... La structure 1 avec consider est plus formelle et s'accompagne généralement d'un adjectif : it is considered likely that prices will rise.

Rapporter le passé : is said contre was said

Les deux parties peuvent être au passé, et chacune porte un sens différent — le temps de l'auxiliaire passif be montre à quel moment le rapport, la croyance ou l'opinion est présenté comme actuel, tandis que l'infinitif (en structure 2) indique quand l'action rapportée a eu lieu :

• He is said to have won three medals. — l'affirmation existe maintenant, et la victoire a eu lieu avant maintenant.
• He was said to have won three medals. — l'affirmation existait à un moment du passé (peut-être a-t-elle depuis été démentie, ou simplement plus personne ne le dit), et la victoire a eu lieu avant ce moment passé.

✅ is said to have won est différent de ❌ is said to won — l'infinitif parfait a toujours besoin de have, jamais de la forme simple du passé : seulement ✅ to have won, jamais ❌ to won ni ❌ to had won.

Erreurs fréquentes

• ❌ She is said being rich. → ✅ She is said to be rich. (l'infinitif, pas -ing, pour un état présent)
• ❌ He is believed to left. → ✅ He is believed to have left. (une action antérieure achevée demande l'infinitif parfait to have + participe passé)
• ❌ He is said to have win. → ✅ He is said to have won. (l'infinitif parfait utilise toujours le participe passé, pas la base verbale)
• ❌ He is said to will win. → ✅ It is said that he will win. / ✅ He is expected to win. (un modal comme will ne peut pas suivre directement l'infinitif to — reste en structure 1, ou prends un verbe comme expect qui porte déjà le sens futur)

Vérifie-toi

Reformule chaque phrase avec la structure indiquée.

1. People believe the painting is a fake. → It ____.
2. It is thought that she has already left. → She ____.
3. People say the bridge was built in 1920. → The bridge ____.
4. It is reported that the strike is continuing. → The strike ____.

L'essentiel

• Les verbes de parole ou d'opinion au passif permettent d'exprimer une affirmation, une opinion ou une information sans en nommer la source.
• Structure 1 : It + is/was + participe passé + that... — garde le temps normal à l'intérieur de la proposition en that.
• Structure 2 : Sujet + is/was + participe passé + to (have) + verbe — place le vrai sujet en tête et transforme l'affirmation en infinitif.
• Utilise to + base verbale pour le même moment que le verbe de parole (ou, surtout après expect, un moment futur), to have + participe passé pour quelque chose d'antérieur, to be + -ing pour quelque chose en cours, et to be/have been + participe passé quand l'action rapportée est elle-même passive.
• Verbes courants : say, report, believe, think, know, consider, understand, claim, allege, expect, estimate, rumour — tous ne se prêtent pas également bien aux deux structures.
• Le temps du be passif (is said contre was said) montre quand le rapport ou l'opinion est présenté comme actuel — indépendamment du moment où l'action rapportée a réellement eu lieu.
• Un modal à l'intérieur de la proposition en that (can, must, should) ne peut pas se transformer directement en infinitif — reste en structure 1, ou reformule (is said to be able to pour can).