Les prépositions avec les pays et les villes : à, en, au, aux

Elle habite à Paris, mais elle vient du Canada.

Pour dire qu'on est quelque part, qu'on y va ou qu'on en vient, le français utilise une préposition différente selon qu'il s'agit d'une ville ou d'un pays — et pour un pays, selon son genre et son nombre. Les villes, c'est simple : presque toujours à, sans article. Les pays se répartissent en trois cas — en, au ou aux —, qui suivent le genre et le nombre du nom exactement comme le ferait un article.

En bref : à + la plupart des villes (sans article) · en + pays féminin ou pays masculin commençant par une voyelle (sans article) · au + pays masculin commençant par une consonne · aux + pays au pluriel.

Les villes : à, sans article

Pour la plupart des villes — celles sans article intégré —, on utilise à, sans article :

• Je travaille à Berlin.
• Nous allons à Rome cet été.
• Elle est née à New York.

Quelques noms de villes portent un article intégré, qui reste en place — Le Caire, La Havane, Le Havre. Seul le se contracte avec à, donnant au : au Caire, au Havre. Devant la, à reste inchangé : à La Havane. Toute autre ville prend un à simple.

L'anglais ne fait jamais varier sa préposition selon le genre du pays — in Paris, in France, in Japan se disent tous de la même façon —, même s'il garde parfois un article, comme dans the United States ou the Netherlands. Le français, lui, fait varier la préposition elle-même — à, en, au, aux — selon que le lieu est une ville, un pays féminin, un pays masculin ou un pays au pluriel.

Les pays : en, au ou aux

Pour un pays, la préposition suit le genre et le nombre — la même information dont on aurait besoin pour choisir l'article :

• Elle passe ses vacances en Espagne.
• Il travaille en Iran depuis deux ans.
• Nous allons au Mexique en avril.
• Ils vivent aux États-Unis.

La plupart des noms de pays terminés en -e sont féminins (la France, la Chine, la Belgique), ce qui explique que en soit de loin la plus fréquente des trois formes. Mais quelques exceptions bien connues restent masculines malgré leur terminaison en -e : le Mexique, le Cambodge, le Zimbabwe. Mieux vaut apprendre le genre d'un pays en même temps que son nom plutôt que de se fier uniquement à sa terminaison.

Dire d'où l'on vient : de, d', du, des

Le même découpage en quatre cas réapparaît pour dire « d'où » — et il suit le même schéma de contraction à/de que vous connaissez déjà, appliqué cette fois à des noms de lieux plutôt qu'à des noms ordinaires :

• Je viens de Lyon.
• Ce fromage vient de France.
• Elle rentre du Portugal demain.
• Ils sont arrivés des Pays-Bas hier.

Erreurs fréquentes

• ❌ Je vais en Paris. → ✅ Je vais à Paris. (la plupart des villes prennent à, pas en)
• ❌ Elle habite à France. → ✅ Elle habite en France. (un pays féminin a besoin de en, pas d'un simple à)
• ❌ Il travaille en Canada. → ✅ Il travaille au Canada. (un pays masculin commençant par une consonne a besoin de au, pas de en)
• ❌ Nous allons au États-Unis. → ✅ Nous allons aux États-Unis. (un pays au pluriel a besoin de aux, pas de au)
• ❌ Elle vient de Japon. → ✅ Elle vient du Japon. (de + le doit se contracter en du, comme partout ailleurs)

Petit test

Complétez avec la bonne préposition :

1. Il habite ____ Londres.
2. Nous partons ____ Sénégal la semaine prochaine.
3. Elle est née ____ Argentine.
4. Ils reviennent ____ (d'où) Philippines.
5. Tu vas ____ Brésil cette année ?

À retenir

• La plupart des villes prennent à (ou de pour « d'où »), sans article ; quelques-unes gardent un article intégré — seul le se contracte avec à/de (au Havre, du Havre), jamais la (à La Havane).
• Les pays féminins et les pays masculins commençant par une voyelle prennent en (ou de / d' pour « d'où »), sans article eux aussi.
• Les pays masculins commençant par une consonne prennent au (ou du pour « d'où »), la forme contractée de à / de + le.
• Les pays au pluriel prennent aux (ou des pour « d'où »), la forme contractée de à / de + les.
• La plupart des pays en -e sont féminins, mais le Mexique, le Cambodge et le Zimbabwe sont des exceptions connues — mieux vaut apprendre le genre de chaque pays en même temps que son nom.