L'adresse formelle avec Lei

Buongiorno, signora Bianchi. Come sta? Lei parla molto bene l'inglese.Bonjour, madame Bianchi. Comment allez-vous ? Vous parlez très bien anglais.

Quand on s'adresse poliment à une seule personne en italien, on dit Lei et on emploie la même forme verbale que pour lei (« elle ») : la troisième personne du singulier. Lei parla peut donc signifier « elle parle » ou, adressé à quelqu'un qu'on vouvoie, « vous parlez ».

En bref : tu parli (informel) devient Lei parla (formel). La terminaison est celle de lui / lei : Lei è, Lei ha, Lei parla, Lei abita.

En français, le vouvoiement se fait avec la deuxième personne du pluriel (vous parlez). En italien, il se fait avec la troisième personne du singulier (Lei parla). L'idée est proche, mais la forme verbale est différente, et pour un groupe l'italien emploie simplement voi.

tu ou Lei ?

L'italien a deux façons de dire « tu / vous » à une seule personne :

Lei est un « vous » de politesse, pas un « elle » littéral, même s'il s'écrit comme lei. À l'écrit formel, on le met souvent en majuscule (Lei) pour les distinguer, même si la minuscule est aussi correcte. À l'oral, le contexte suffit.

Quand employer lequel

Il n'y a pas de règle unique, et les habitudes varient selon la région, l'âge et la situation, mais voici un point de départ utile :

• Lei avec des inconnus, des personnes nettement plus âgées, dans les magasins, les hôtels et les bureaux, au travail avec des clients ou des collègues plus haut placés, et avec les agents de l'administration, les enseignants et les médecins.
• tu en famille, entre amis, avec les enfants, et souvent entre personnes du même âge dans un cadre détendu (soirée étudiante, salle de sport, beaucoup de lieux de travail).

Dans le doute, Lei est le choix le plus sûr. Si l'autre personne souhaite passer au tutoiement, elle dira souvent Possiamo darci del tu? (« On peut se tutoyer ? ») ou Diamoci del tu! (« Tutoyons-nous ! »). Il est aussi courant que la personne la plus âgée ou la plus haut placée propose le tu en premier.

Les formes verbales avec Lei

On prend la forme de lei. Quelques verbes très utiles :

Le pronom est généralement omis : Come sta? et Dove abita? sont les formes normales, et Lei s'ajoute surtout pour insister, opposer ou clarifier (voir Les pronoms sujets). Les verbes essere et avere ont leurs propres leçons : Le verbe « essere » et Le verbe « avere ».

Les adjectifs s'accordent avec la personne réelle

Bien que Lei soit grammaticalement un pronom féminin, les adjectifs et les participes s'accordent en général avec le genre réel de la personne à qui l'on parle :

• À un homme : Lei è molto gentile. / Lei è stanco? (Vous êtes fatigué ?)
• À une femme : Lei è molto gentile. / Lei è stanca? (Vous êtes fatiguée ?)

Ainsi, Lei è stanco? s'adresse à un homme et Lei è stanca? à une femme. (Gentile se termine par -e et reste identique pour les deux.)

Titres et formules de politesse

L'adresse formelle s'accompagne souvent d'un titre et d'un nom de famille :

• Buongiorno, signor Rossi. / Buonasera, signora Bianchi. (Bonjour, monsieur Rossi. / Bonsoir, madame Bianchi.)
• Mi scusi, dottor Verdi... (Excusez-moi, docteur Verdi...)
• Prego, signora. (Je vous en prie, madame.)

Scusi (« Excusez-moi ») et Mi scusi sont formels ; les versions informelles sont scusa et scusami. Pour l'instant, on peut les apprendre comme des phrases toutes faites.

Un groupe : voi

Pour plusieurs personnes, l'italien emploie voi, formel ou non : Voi parlate inglese? Il existe aussi un pluriel très formel, Loro, avec des verbes à la 3e personne du pluriel, mais on l'entend surtout au restaurant ou à l'hôtel (Loro desiderano?) ou dans un discours solennel, et il n'est pas nécessaire à ce niveau.

Erreurs fréquentes

• ❌ Lei parli inglese? → ✅ Lei parla inglese? (dans une question ou une phrase simple au présent de l'indicatif, Lei se construit avec la 3e personne du singulier, parla, et non avec la forme de tu, parli)
• ❌ Lei sei di Roma? → ✅ Lei è di Roma? (sei est la forme de tu pour essere ; Lei prend è)
• ❌ Come stai, signora Bianchi? → ✅ Come sta, signora Bianchi? (un titre et un ton poli vont avec sta, pas avec stai)
• ❌ Signora Bianchi, Lei è stanco? → ✅ Signora Bianchi, Lei è stanca? (l'adjectif s'accorde avec la femme à qui l'on parle)
• Employer tu avec quelqu'un qu'on vient de rencontrer dans un cadre formel : souvent acceptable entre jeunes, mais avec une personne plus âgée, un client ou un agent de l'administration, Lei est le choix le plus sûr.

Petit test

Choisissez la bonne forme pour chaque question polie.

1. À un inconnu : « Dove ____ ? » (abiti / abita)
2. À une cliente : « Lei ____ stanca? » (sei / è)
3. À un médecin : « Dottore, come ____ ? » (stai / sta)
4. À deux collègues : « ____ parlate inglese? » (Lei / Voi)
5. À une femme rencontrée à l'instant lors d'une réunion d'affaires : « Signora Bianchi, Lei ____ un momento? » (hai / ha)

L'essentiel

• Pour s'adresser poliment à une seule personne, on emploie Lei avec le verbe à la 3e personne du singulier : Lei parla, Lei è, Lei ha, Come sta?
• tu s'emploie en famille, entre amis, avec les enfants et souvent entre pairs dans un cadre détendu ; Lei est le choix le plus sûr avec les inconnus, les personnes âgées, les clients et l'administration. Les habitudes varient selon la région, l'âge et la situation.
• Le pronom est généralement omis (Come sta?) ; Lei apparaît surtout pour insister, opposer ou clarifier.
• Les adjectifs s'accordent avec le genre réel de la personne à qui l'on parle (Lei è stanco / stanca).
• Pour un groupe, on emploie voi ; le très formel Loro est rare et inutile pour l'instant.