Il y a un chien, une table et des livres.There is a dog, a table and some books.

French has three indefinite articles: un for a masculine noun, une for a feminine noun, and des for the plural. They point to something not yet specified — "a dog", "some books" — as opposed to a particular one already known.

Quick shortcut: un (m), une (f), des (plural). des is the plural of un and une.

un, une, des

singular plural
masculine un livre des livres
feminine une table des tables

un and une match the noun's gender; des is the same for both. Before a vowel the article doesn't change in writing (un ami, une amie, des amis) — only the sound links across (see below).

When to use the indefinite article

Use un / une / des for something introduced for the first time, or that isn't a specific known item:

  • J'ai un frère.
  • Il y a une pharmacie près d'ici.
  • Des touristes visitent le musée.

Once the thing is known or pointed to, French switches to the definite article le / la / les ("the"): Je vois un chien. Le chien est noir.

des where English says nothing

For an actual but unspecified quantity, English often drops "some" and uses a bare plural — "I eat apples", "there are books on the table". French keeps des:

  • ✅ Je mange des pommes. — never ❌ Je mange pommes.
  • ✅ Il y a des livres sur la table. — never ❌ Il y a livres…

This is not the same as a general statement about a whole class ("I like apples", meaning apples in general). There French uses the definite article: J'aime les pommes — a use covered with le / la / les.

Saying it: un, une, des

  • un is nasal, /œ̃/ — no n sound on its own, but it links before a vowel: un‿ami /œ̃n‿ami/
  • une is /yn/, the n always pronounced
  • des is /de/; before a vowel it links with a /z/: des‿amis, des‿écoles

un / une also means "one"

The same words are the number 1:

  • un café, s'il vous plaît (one coffee)
  • J'ai une sœur (one sister / a sister — context decides)

After a negative: de

After a plain negative, un / une / des normally becomes de (or d' before a vowel):

  • J'ai un vélo. → Je n'ai pas de vélo.
  • Il y a des places. → Il n'y a pas de places.

The indefinite article stays unchanged after être — un / une and also des (Ce n'est pas un problème, Ce ne sont pas des mensonges) — and when it's being contrasted (Je n'ai pas un frère, j'en ai deux). The same shift to de also happens after expressions of quantity (beaucoup de livres), which is a separate topic.

Common mistakes

  • ❌ Je mange pommes. → ✅ Je mange des pommes. (French keeps the plural article)
  • ❌ un amie → ✅ une amie (the article follows the noun's gender, not the vowel)
  • ❌ Il est un professeur. → ✅ Il est professeur. (no article with a plain job after être — see the verb être)
  • ❌ Je n'ai pas des enfants. → ✅ *Je n'ai **pas d'*enfants.
  • ❌ des pronounced like English "dess" → ✅ /de/, and des‿amis with a /z/

Quick check

Choose un, une or des.

  1. ____ chien (m)
  2. ____ maison (f)
  3. ____ étudiants
  4. Je voudrais ____ café.
  5. Negative: J'ai des amis ici. → Je n'ai ____ amis ici.
Show answers
  1. un chien   2. une maison   3. des étudiants   4. un café   5. *Je n'ai **pas d'*amis ici.

Key takeaways

  • The indefinite articles are un (m), une (f) and des (plural for both).
  • un / une show the noun's gender; des doesn't.
  • Use them for something non-specific or new; switch to le / la / les once it's known.
  • For an unspecified quantity, French uses des where English drops "some" (Je mange des pommes) — but a generic statement takes les (J'aime les pommes).
  • un / une are also the number one.
  • After a plain negative, un / une / des → de: Je n'ai pas de vélo.