French question words: qui, que, où, quand, comment, pourquoi, combien

Tu habites où ?Where do you live?

To ask for a specific piece of information — a place, a time, a reason — French adds a question word. The words themselves are short; the main thing to learn is where they go in the sentence.

Quick shortcut: in relaxed speech, put the question word at the end — Tu pars quand ? For a neutral tone, put it at the front with est-ce que — Quand est-ce que tu pars ?

The question words

qu'est-ce qui is "what" as the subject of the verb: Qu'est-ce qui se passe ? (What's happening?).

quel / quelle / quels / quelles ("which", or "what" + a noun — Quel âge as-tu ?, Quelle heure est-il ?) is an interrogative adjective: it goes with a noun and agrees with it in gender and number. It has its own topic, so it isn't covered here.

Where the question word goes

The same three patterns as yes/no questions, with the question word added:

With the first two, the rest of the sentence keeps statement word order. Only inversion moves the subject, and that comes at the next level — for now, just recognise it.

• Tu vas où ? / Où est-ce que tu vas ?
• Il part quand ? / Quand est-ce qu'il part ?
• Vous payez comment ? / Comment est-ce que vous payez ?

In relaxed speech, où, quand and comment are also heard fronted with nothing added — Où tu vas ? — a casual variant of the same spoken register.

que, quoi and qu'est-ce que — "what"

"What" is the one that changes shape depending on the position:

• qu'est-ce que at the front, before a normal statement: Qu'est-ce que tu fais ?
• quoi at the end, or after a preposition: Tu fais quoi ? — Avec quoi ? — De quoi ?
• que at the front only with inversion (more formal): Que fais-tu ?

So Qu'est-ce que tu fais ? and Tu fais quoi ? are the two everyday options. Bare que before an ordinary subject is not possible: ❌ Que tu fais ? → ✅ Qu'est-ce que tu fais ? / Tu fais quoi ? Before a vowel, que becomes qu' (qu'est-ce que, qu'il).

qui — "who" and "whom"

qui is the same word whether the person is the subject or the object:

• Subject (who does it): Qui vient ce soir ?
• Object (whom): Tu invites qui ? / Qui est-ce que tu invites ?
• After a preposition: Avec qui ? — À qui tu parles ? — Pour qui c'est ?
• "Who is it?": Qui est-ce ? / C'est qui ?

combien and combien de

• combien alone for an amount or a price: Ça fait combien ? / Combien est-ce que ça coûte ?
• combien de + noun for "how many / how much": Tu as combien de frères ? / Combien de temps est-ce qu'il reste ?

In an ordinary "how many" question the de stays and takes no article: ✅ combien de frères, not ❌ combien des frères.

d'où, pourquoi, parce que

• "Where from" needs d'où (with de), because venir takes de: D'où tu viens ? / D'où est-ce que tu viens ? — not just où.
• pourquoi ("why") is answered with parce que ("because"): Pourquoi tu apprends le français ? — Parce que j'aime la France.
• Don't confuse où (where) with ou (or) — où has the accent.

Common mistakes

• ❌ Que tu veux ? → ✅ Qu'est-ce que tu veux ? / Tu veux quoi ?
• ❌ Quoi tu fais ? → ✅ Tu fais quoi ? / Qu'est-ce que tu fais ? (quoi doesn't start the question)
• ❌ Où est-ce que tu viens ? (for origin) → ✅ D'où est-ce que tu viens ?
• ❌ Combien des enfants tu as ? → ✅ *Combien **d'*enfants tu as ?
• ❌ Comment est-ce que tu t'appelles-tu ? (mixing est-ce que and inversion) → ✅ Comment est-ce que tu t'appelles ? / Comment t'appelles-tu ?

Quick check

Ask the question with est-ce que (put the question word first):

1. "You want what?"
2. "He arrives when?"
3. "They live where?"

Fix the mistake:

4. Que tu manges ?
5. Combien des livres tu as ?

Key takeaways

• The A1 question words: qui (who), que / quoi / qu'est-ce que (what), où (where), quand (when), comment (how), pourquoi (why), combien (de) (how much / many). quel ("which" + noun) is an agreeing adjective with its own topic.
• Three positions, same as yes/no questions: question word at the end (casual), question word + est-ce que (neutral), question word + inversion (formal, later).
• "What": qu'est-ce que at the front, quoi at the end or after a preposition, que only with inversion — never bare que before an ordinary subject.
• qui is one form for "who" and "whom"; after a preposition too (avec qui, à qui).
• combien de + noun, with de and no article; d'où (not où) for "where from".