J'ai un frère et il a un chien.I have a brother and he has a dog.

avoir means "to have". You use it to talk about what people own, their family, their age, and a long list of set expressions like avoir faim ("to be hungry"). It's highly irregular, so its forms are worth learning by heart.

Quick shortcut: j'ai, tu as, il / elle / on a, nous avons, vous avez, ils / elles ont.

The present tense of avoir
j'ai I have J'ai faim.
tu as you have Tu as raison.
il / elle / on a he / she / it has, we have Elle a un vélo.
nous avons we have Nous avons le temps.
vous avez you have Vous avez l'heure ?
ils / elles ont they have Ils ont deux enfants.

The forms in the left column pair with the subject pronouns. on is grammatically singular (on a), but in everyday speech it usually means "we".

Elision, liaison and telling avoir from être

je always becomes j' before a vowel or a mute h, so it's always j'ai, never ❌ je ai. Among these forms, only je contracts (tu as, il a stay full).

In speech, nous avons, vous avez and ils / elles ont link with a /z/ sound: nous‿avons, vous‿avez, ils‿ont. on a and elle a simply run together.

Two pairs are easy to confuse:

  • ils ont (have) vs ils sont (are): ils‿ont has a /z/, ils sont an /s/. ✅ Ils ont faim ("they're hungry"), never ❌ Ils sont faim.
  • il a (has) vs il est (is): ✅ Il a froid ("he's cold", he feels cold), not ❌ Il est froid (that describes a thing as cold, or a person as cold-natured).

In writing, keep a (has) apart from à (the preposition "to / at"): Il a un chien but Il va à Paris.

Talking about what you have

avoir + a noun says what someone owns or who's in their family:

  • J'ai une voiture.
  • Tu as des frères et sœurs ?
  • Nous avons un petit appartement.
  • Ils ont un chat.

Your age: avoir ... ans

French uses avoir for age, where English uses "to be":

  • J'ai vingt ans. (I am twenty.)
  • Elle a trente ans.
  • Tu as quel âge ? / Quel âge as-tu ?

The word ans ("years") is never left out: ✅ J'ai vingt ans, never ❌ J'ai vingt.

Set expressions with avoir

Many physical feelings and mental states use avoir + a bare noun, with no article:
avoir faim to be hungry
avoir soif to be thirsty
avoir froid / avoir chaud to be cold / hot
avoir peur (de) to be afraid (of)
avoir sommeil to be sleepy
avoir raison / avoir tort to be right / wrong
  • J'ai soif.
  • Ils ont raison.

With these, ✅ J'ai faim, never ❌ Je suis faim — French uses avoir, not être. (J'ai une faim… exists but means something more specific, like J'ai une faim de loup, "I'm ravenous".) Make the plain expression stronger with très: J'ai très faim, not ❌ J'ai beaucoup faim.

Two very common ones work differently — avoir besoin de ("to need") and avoir envie de ("to feel like, to want") always keep de, and the noun after it can have its own article:

  • *Nous avons besoin **d'*aide.
  • J'ai besoin de la voiture.
  • Tu as envie d'un café ?

After a negative: pas de

When avoir has an indefinite noun (un, une, des) and the sentence turns negative, that article normally becomes de (or d' before a vowel) in a plain negation:

  • J'ai un vélo. → Je n'ai pas de vélo.
  • Elle a des frères. → Elle n'a pas de frères.

un / une can stay when it's contrasted (Je n'ai pas un chien, j'en ai deux), but the neutral negative is pas de. This shift of un / une / des to de is a general rule covered in de after negation and quantities.

avoir is also the verb used to build most past-tense forms (j'ai mangé, "I ate") — that's the passé composé, a later topic.

Common mistakes

  • ❌ je ai → ✅ j'ai (je elides before a vowel)
  • ❌ Tu es un frère ? → ✅ Tu as un frère ? (as = have, es = are)
  • ❌ Je suis 20 ans. → ✅ J'ai 20 ans. (age uses avoir)
  • ❌ Ils sont faim. → ✅ Ils ont faim.
  • ❌ J'ai beaucoup faim. → ✅ J'ai très faim.
  • ❌ Je n'ai pas un chien. → ✅ Je n'ai pas de chien. (neutral negation)

Quick check

Fill in the right form of avoir, or fix the sentence.

  1. J'____ deux sœurs.
  2. Vous ____ l'heure ?
  3. Quel âge ____-il ?
  4. Nous ____ besoin de repos.
  5. Make it negative: J'ai un stylo. → Je n'ai ____ stylo.
Show answers
  1. j'ai   2. vous avez   3. a (Quel âge a-t-il ?)   4. nous avons   5. Je n'ai pas de stylo.

Key takeaways

  • The present of avoir is j'ai, tu as, il/elle/on a, nous avons, vous avez, ils/elles ont — irregular, so learn it by heart.
  • je always elides: ✅ j'ai, never ❌ je ai.
  • Don't mix up ils ont / ils sont or il a / il est — one is avoir, the other être.
  • French says age with avoir: J'ai vingt ans (never drop ans).
  • Feelings and states use avoir + a bare noun: avoir faim, avoir froid, avoir besoin de, avoir envie de — no article.
  • After a negative, un / une / des becomes de: Je n'ai pas de vélo.