Indirect questions: ob and W-words

Ich weiß nicht, ob er heute kommt.I don't know whether he's coming today.

An indirect question is a question tucked inside a bigger sentence — after Ich weiß nicht …, Können Sie mir sagen …, Sie fragt …. It no longer stands on its own as a question; it becomes a subordinate clause, so the finite verb moves to the end, and a comma separates it from the introducing part.

Quick shortcut: yes/no question → introduce with ob. W-question → keep the same W-word (wer, was, wann, wo, wie, warum, welch-). Either way: verb to the end, comma before the clause, and a question mark on the whole sentence only if the introducing part is itself a question (Weißt du, …?).

Yes/no questions: ob

A question with no question word (answerable with ja/nein) is embedded with ob ("whether"):

ob always comes with a full clause and the verb at the end. You can state both possible answers explicitly with oder nicht: Ich weiß nicht, ob es stimmt oder nicht.

W-questions: keep the question word

If the direct question starts with a W-word, that same word introduces the indirect clause — wer, wen, wem, wessen, was, wann, wo, wohin, woher, wie, warum, wieso, weshalb, welch-, wie viel(e), was für:

• Wo wohnst du? → Ich möchte wissen, wo du wohnst.
• Wann fängt der Film an? → Weißt du, wann der Film anfängt?
• Warum hat sie das gesagt? → Ich verstehe nicht, warum sie das gesagt hat.
• Wie viel kostet das? → Können Sie mir sagen, wie viel das kostet?

When the question is about a thing and a preposition is involved, the wo(r)- compound stays intact — worauf, womit, wovon (see prepositional adverbs). For a person, it's a preposition + wem / wen instead:

• Worauf wartest du? → Ich weiß nicht, worauf du wartest. (a thing)
• Mit wem sprichst du? → Sie fragt, mit wem ich spreche. (a person → mit wem, not womit)

Word order: verb to the end

The one structural change: a direct question has the verb in first or second position; an indirect question is a subordinate clause, so the finite verb goes last — exactly like weil / dass clauses.

• Wann kommt der Bus? → …, wann der Bus kommt.
• Separable verb — the parts rejoin at the end: Wann fährt der Zug ab? → …, wann der Zug abfährt.
• Modal verb — the finite modal sits at the very end, after the infinitive: Was willst du essen? → …, was du essen willst.
• Perfect tense — the auxiliary goes last: Was hat er gesagt? → …, was er gesagt hat.

There is no inversion and no do-type helper: ❌ …, ob kommt er — ✅ …, ob er kommt.

Common introducing phrases

Statements (sentence ends with a period):

• Ich weiß nicht, … / Ich frage mich, … / Ich habe keine Ahnung, …
• Ich möchte wissen, … / Es ist unklar, … / Niemand weiß, …

Questions and polite requests (sentence ends with a question mark):

• Weißt du, …? / Wissen Sie, …?
• Können Sie mir sagen, …? / Könnten Sie mir sagen, …?
• Darf ich fragen, …?

Indirect questions are the normal way to make a request sound polite: Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist? is softer than a bare Wo ist der Bahnhof?

Punctuation: comma always, question mark sometimes

• A comma always goes before the indirect clause — no exceptions.
• The question mark belongs to the whole sentence, not the embedded part. It appears only when the introducing clause is a question:
  • Weißt du, wann sie kommt? (main clause Weißt du is a question)
  • Ich weiß nicht, wann sie kommt. (main clause is a statement)
• Never put a question mark in the middle: ❌ Ich weiß nicht, wann kommt sie? …

Common mistakes

• ❌ Ich weiß nicht, wenn er kommt. → ✅ Ich weiß nicht, ob er kommt. (English if = ob here; wenn is when / whenever or conditional if, never the embedded-question word)
• ❌ Sie fragt, ob kommt er mit. → ✅ Sie fragt, ob er mitkommt. (verb to the end, no inversion)
• ❌ Weißt du, wo ist der Ausgang? → ✅ Weißt du, wo der Ausgang ist?
• ❌ Ich möchte wissen, wie viel kostet es? → ✅ Ich möchte wissen, wie viel es kostet. (statement → period, verb last)
• ❌ Ich frage mich ob das stimmt. → ✅ Ich frage mich*,** ob das stimmt.* (comma before the clause)
• For an open yes/no question use ob, not dass: Er will wissen, ob ich komme. ("whether I'm coming"). Er will wissen, dass ich komme. is also correct German, but states a fact ("that I'm coming") rather than asking a question.

Quick check

Turn the direct question into an indirect one, starting as shown.

1. Kommt der Zug pünktlich? — Ich weiß nicht, …
2. Wo hast du das gekauft? — Sag mir, …
3. Warum ist sie gegangen? — Ich verstehe nicht, …
4. Kann ich hier parken? — Können Sie mir sagen, …?
5. Wann fängt das Konzert an? — Weißt du, …?

Key takeaways

• An indirect question is a subordinate clause: finite verb to the end, comma before it.
• Yes/no question → ob; W-question → keep the same W-word.
• ob translates English "if / whether" — never use wenn for it; dass is grammatical but states a fact, not a question.
• No inversion inside the clause: …, ob er kommt, not …, ob kommt er.
• Question mark only when the introducing clause is itself a question (Weißt du, …?); otherwise a period.
• Können Sie mir sagen, …? is the standard polite way to ask.