Irreal comparisons: als ob, als wenn and als + Konjunktiv II

Sie tut so, als ob sie mich nicht gesehen hätte.She acts as if she hadn't seen me.

als ob, als wenn and bare als introduce a comparison with how something seems to be. Usually that comparison is unreal, and then the verb in the clause stands in Konjunktiv II.

Quick shortcut: with als ob / als wenn the verb goes to the end of the clause; with bare als it comes straight after als (second position). The meaning is the same — als ob er krank wäre = als wäre er krank. Pick one structure per sentence and don't mix them.

What these clauses do

They describe how something seems, looks, sounds or feels, while signalling that it may not be true. The main clause often contains so, and typically a verb of appearance or behaviour: aussehen, klingen, wirken, scheinen, tun (so), sich fühlen, sich benehmen.

• Es sieht aus, als ob es gleich regnen würde. (It looks as if it's about to rain.)
• Er redet, als wäre er der Chef. (He talks as if he were the boss.)
• Mir ist, als hätte ich das schon einmal gehört. (I feel as if I've heard that before.)

Word order: the two patterns

als ob / als wenn — subordinating conjunction, finite verb at the end:

• Sie tut so, als ob sie alles wüsste.
• Es klang, als wenn jemand an der Tür wäre.

als alone — finite verb comes immediately after als, before the subject (verb-second, like an inversion):

• Sie tut so, als wüsste sie alles.
• Es klang, als wäre jemand an der Tür.

Both are fully standard. Bare als + verb is very common in speech and writing; als ob is a touch more explicit. ❌ …, als sie alles wüsste (verb at the end after bare als) and ❌ …, als ob sie wüsste alles (verb-second after als ob) are both wrong.

Which tense of Konjunktiv II

The comparison clause has its own time reference, independent of the main clause:

• Same time as the main clause → present Konjunktiv II (or würde + infinitive): Er sieht aus, als ob er krank wäre / krank sein würde.
• Earlier than the main clause → past Konjunktiv II (hätte / wäre + Partizip II): Er sieht aus, als ob er die ganze Nacht gearbeitet hätte.

So als ob er schläft → als ob er schliefe (now), but als ob er geschlafen hätte (before now).

als ob, als wenn, wie wenn

All three mean the same thing. als ob is the neutral standard, good in any register. als wenn is a little more colloquial but perfectly acceptable. wie wenn is regional/spoken and best avoided in writing. There is no wie ob.

Konjunktiv II, Konjunktiv I, or the indicative?

The mood signals how real you present the comparison as being:

• Konjunktiv II (wäre, hätte, würde …) is the default and always safe. It frames the comparison as unreal — the normal reading with als ob.
• Konjunktiv I (Er tut, als sei er beleidigt.) means the same but sounds formal or literary; it mostly appears in the third person singular, where its form is distinct.
• The indicative (Es sieht aus, als ob es gleich regnet.) is also correct when you treat the comparison as a genuine possibility rather than something counterfactual.

The more clearly hypothetical the comparison, the more Konjunktiv II is expected. When in doubt, use Konjunktiv II.

als ob is not als

Don't confuse the hypothetical als (ob) with the temporal als meaning "when" for a one-time event in the past:

• …, als ich klein war = when I was little (real, past) — indicative, verb at the end.
• …, als wäre ich wieder klein = as if I were little again (unreal comparison) — Konjunktiv II, verb right after als.

The word order tells them apart: temporal als sends the verb to the end; comparative bare als keeps it in second position.

Common mistakes

• ❌ Er tut so, als ob er ist müde. → ✅ Er tut so, als ob er müde wäre. — after als ob the verb goes to the end.
• ❌ Er tut so, als er müde wäre. → ✅ Er tut so, als wäre er müde. — after bare als, the verb comes first.
• ❌ Er benimmt sich, als ob er hier der König ist. → ✅ …, als ob er hier der König wäre. — a plainly counterfactual comparison takes Konjunktiv II.
• ❌ Sie sah aus, als ob sie weint. (about something before that moment) → ✅ Sie sah aus, als ob sie geweint hätte. — earlier action needs the past form.
• ❌ Sie tut so, als ob wie sie krank wäre. → ✅ als ob or als wenn, never both, and never als ob wie.

Quick check

Fill each gap, then rewrite items 1 and 2 with bare als.

1. Du siehst aus, als ob du einen Geist ___ (seeing it happened just before).
2. Er gibt Geld aus, als ob er reich ___ .
3. Mir war, als ___ mich jemand ___ (the calling happened a moment earlier).
4. Fix the word order: …, als ich nie weg gewesen wäre.

Key takeaways

• als ob / als wenn / bare als compare something with how it appears to be; when that appearance is unreal — the usual case — the verb goes into Konjunktiv II.
• als ob / als wenn → verb at the end. Bare als → verb straight after als. Same meaning; don't mix the two in one clause.
• Choose the tense by the comparison's own time: present Konjunktiv II for "now", past Konjunktiv II (hätte / wäre + Partizip II) for "before".
• als wenn is fine but a bit colloquial; wie wenn is regional — prefer als ob in writing.
• Konjunktiv II is the safe default; Konjunktiv I (als sei er) is a formal variant, and the indicative is fine when the comparison is a real possibility rather than counterfactual.
• Temporal als ("when", past) keeps the indicative and verb-final order — not the same word as comparative als.