Modal verbs: potere, volere, dovere + infinitive

Oggi devo lavorare, ma domani posso uscire e voglio vedere un film.Today I have to work, but tomorrow I can go out and I want to see a film.

Three very useful verbs, potere (can, may), volere (to want) and dovere (must, to have to), are followed directly by a second verb in the infinitive. The modal verb changes with the subject, and the second verb stays in its -are / -ere / -ire form.

Quick shortcut: in all three, the io and loro forms share a stem (posso / possono, voglio / vogliono, devo / devono), and the tu and lui / lei forms are short (puoi, può, vuoi, vuole, devi, deve). The infinitive that follows never changes.

The three verbs together

Three details are easy to miss:

• Può has a written accent, but puoi and vuoi do not.
• Dovere changes its stem more than the other two: dev- (devo, devi, deve, devono) but dob- in noi (dobbiamo, double b) and dov- in voi (dovete).
• Volere has vogl- in io, noi and loro (voglio, vogliamo, vogliono) and vuo- in tu and lui / lei (vuoi, vuole), but vol- in voi (volete).

Stress: POS-so, puoi, può, pos-SIA-mo, po-TE-te, POS-so-no · VO-glio, vuoi, VUO-le, vo-GLIA-mo, vo-LE-te, VO-glio-no · DE-vo, DE-vi, DE-ve, dob-BIA-mo, do-VE-te, DE-vo-no.

How the pattern works

The modal verb carries the person and the tense; the main verb comes straight after it in the infinitive, with no preposition between them:

• Posso venire. (I can come.) Possiamo uscire. (We can go out.)
• Voglio imparare l'italiano. (I want to learn Italian.)
• Devi studiare. (You have to study.)

With a negative, non goes before the modal verb: Non posso venire. (I can't come.) Non vogliono mangiare. (They don't want to eat.)

In a simple question the two verbs also stay together (where an object pronoun goes comes later): Puoi ripetere? (Can you repeat that?) Dobbiamo partire? (Do we have to leave?)

potere (can, may)

Potere expresses ability, possibility and permission:

• Non posso sollevare questa valigia. (I can't lift this suitcase.)
• Posso entrare? (May I come in? / Can I come in?)
• Domani non posso lavorare. (I can't work tomorrow.)
• Posso parcheggiare qui? (Can I park here?)

For a learned skill (swimming, driving, speaking a language), Italian often uses sapere instead: So nuotare. See Present tense: other common irregular verbs.

volere (to want)

Volere expresses what you want, followed by an infinitive or by a noun:

• Che cosa vuoi fare? (What do you want to do?)
• Voglio un caffè. (I want a coffee.)
• Vogliamo visitare Roma. (We want to visit Rome.)

Voglio is direct. To order or ask for something politely, use vorrei (I would like): Vorrei un caffè, per favore. (I'd like a coffee, please.) Learn vorrei as a ready-made phrase for now.

dovere (must, to have to)

Dovere expresses obligation and necessity:

• Devo andare. (I have to go.)
• Devi mangiare qualcosa. (You need to eat something.)
• Domani i bambini devono studiare. (Tomorrow the children have to study.)

Common mistakes

• ❌ Posso di venire. → ✅ Posso venire.
• ❌ Voglio imparo l'italiano. → ✅ Voglio imparare l'italiano.
• ❌ noi podiamo → ✅ noi possiamo
• ❌ io vuoglio → ✅ io voglio
• ❌ noi dovamo → ✅ noi dobbiamo
• ❌ lui vole → ✅ lui vuole
• ❌ lui puo → ✅ lui può (with the accent)

Quick check

Complete with the correct form of the modal verb.

1. Io ____ (potere) venire domani.
2. Tu ____ (volere) un caffè?
3. Noi ____ (dovere) partire.
4. Loro ____ (volere) mangiare.
5. Voi ____ (potere) entrare.
6. Marco ____ (dovere) studiare.
7. Io ____ (volere) vedere un film.

Key takeaways

• Potere, volere and dovere take an infinitive directly, with no preposition between them.
• The modal verb changes with the subject; the infinitive does not.
• Non goes before the modal verb: Non posso venire.
• Potere = can, may (ability, possibility, permission); volere = to want; dovere = must, to have to.
• Voglio is direct; for polite requests, learn vorrei as a set phrase.
• Watch the irregular stems: posso / possono, voglio / vogliono, devo / devono, dobbiamo, and the accent on può.