Basic conjunctions: и, а, но, или, потому что, если

Я люблю кофе, а брат любит чай. Я хочу пойти в кино, но у меня нет времени. Мы дома, потому что идёт дождь.I like coffee, and my brother likes tea. I want to go to the cinema, but I have no time. We are at home because it is raining.

Conjunctions are small words that link two words or two clauses, and a few linking words work alongside them. With these words you can already add ideas, contrast them, give a reason and a result, and say "if". None of them changes its form.

In short: и adds, а contrasts two things, но says "but, despite that", или offers a choice, потому что gives a reason, поэтому (a linking word rather than a conjunction) gives a result, and если opens a condition. When two clauses are joined, Russian separates them with a comma, and the comma stands before а, но and потому что; with если at the start, it stands after the condition.

и: adding

И joins words or clauses that go in the same direction. It is the closest match to and:

• Мы едим хлеб и сыр. (We eat bread and cheese.)
• Он работает, и она работает. (He works, and she works.)

With two or more links in a row, и can repeat for emphasis: и дома, и на работе (both at home and at work). In a plain list of words, и is usually written once before the last item, and there is no comma before it: Я купил хлеб, сыр и яблоки.

а and но: two kinds of "but"

Russian has two words where English has one but, and the choice depends on the meaning.

А sets two things side by side and contrasts them. It often means "and" or "while" in English. It says "this one is like this, that one is different":

• Я живу в Москве, а брат живёт в Минске. (I live in Moscow, and my brother lives in Minsk.)
• Это не кофе, а чай. (This is not coffee but tea.)
• Вчера было холодно, а сегодня тепло. (Yesterday it was cold, and today it is warm.)

Но means "but" in the sense "in spite of that": something did not happen as expected, or there is an obstacle:

• Я хочу спать, но надо работать. (I want to sleep, but I have to work.)
• Он старый, но сильный. (He is old but strong.)
• Мы пришли рано, но магазин был закрыт. (We came early, but the shop was closed.)

A useful test: if the second part simply replaces or compares with the first, use а; if it works against what you would expect from the first part, use но. After a negation with a replacement (не X, а Y), а is the natural choice.

или: choosing

Или offers a choice, as or does:

• Ты хочешь чай или кофе? (Do you want tea or coffee?)
• Мы идём в парк или остаёмся дома? (Are we going to the park or staying at home?)

потому что and поэтому: reason and result

Потому что introduces the reason, and it answers the question почему? ("why?"):

• Почему ты не идёшь? — Потому что я устал. (Why aren't you going? — Because I am tired.)
• Мы дома, потому что идёт дождь. (We are at home because it is raining.)

Поэтому introduces the result: "so, that is why". It starts the second clause, and the reason is in the first one:

• Идёт дождь, поэтому мы дома. (It is raining, so we are at home.)

The same idea can be said in either order: Мы дома, потому что идёт дождь. = Идёт дождь, поэтому мы дома. Both words are written as shown, with потому что in two words and поэтому in one.

если: a simple condition

Если means if. It opens the condition, and the result follows, with a comma between the two parts. The present tense is common in the "if" part when it speaks about something that can happen:

• Если завтра будет дождь, мы останемся дома. (If it rains tomorrow, we will stay at home.)
• Я позвоню тебе, если буду свободен. (I will call you if I am free.)

A condition can come first or second, and the comma is written in both cases. Real conditions with если are covered in Conditional clauses with «если» (real conditions), and the unreal "would" conditions in The conditional mood.

The comma between clauses

Russian puts a comma between two clauses. It stands before а, но and потому что when they start the second clause, and after the если-clause when the condition comes first:

• Я хочу кофе, но он закончился. (I want coffee, but it has run out.)
• Он дома, а она на работе. (He is at home, and she is at work.)
• Мы остались дома, потому что шёл снег. (We stayed at home because it was snowing.)
• Если ты свободен, приходи. (If you are free, come.)

Between members of the same kind joined by a single и or или, there is no comma (хлеб и сыр). A comma normally separates two full clauses joined by и: Он работает, и она работает. It can be left out when the clauses share a part, such as the opening time word: Вечером он читал и она писала. (In the evening he read and she wrote.)

Common mistakes

• ❌ Это не кофе, но чай. → ✅ Это не кофе, а чай. (After a negation and a replacement, а is used)
• ❌ Я люблю чай, и не кофе. → ✅ Я люблю чай, а не кофе. (To say "X, not Y", Russian uses а не)
• ❌ Я дома потому что устал. → ✅ Я дома, потому что устал. (a comma stands before потому что)
• ❌ Мы дома, поэтому что идёт дождь. → ✅ Мы дома, потому что идёт дождь. (поэтому does not introduce a reason)
• ❌ Если завтра будет дождь мы останемся дома. → ✅ Если завтра будет дождь, мы останемся дома. (a comma between the two parts)
• ❌ Он старый но сильный. → ✅ Он старый, но сильный. (a comma stands before но)

Quick check

Which word fits each gap?

1. Мы дома, ____ идёт дождь. (reason)
2. Это не мой брат, ____ мой друг. (replacement)
3. Я хочу в кино, ____ у меня нет времени. (obstacle)
4. Ты пьёшь чай ____ кофе? (choice)
5. Идёт дождь, ____ мы дома. (result)
6. Он живёт в Москве, ____ она живёт в Минске. (two people compared)

Key takeaways

• И adds; а compares or replaces (не X, а Y); но says "but, despite that"; или offers a choice.
• Потому что introduces the reason (answers почему?); поэтому introduces the result.
• Если opens a condition, and a comma separates it from the result.
• A comma separates the clauses: before а, но, потому что, and after the если-clause when it comes first.
• Russian writes потому что as two words and поэтому as one.